夜色漸深，內閣值房裡的燈卻還亮著。
顧明淵處理完手邊最後一份奏疏，剛準備起身，便看見值守的中書舍人從外面進來，將一封剛由兵部轉來的軍報放到了案前。
“閣老，遼東鎮北軍送來的軍報。”
顧明淵原本並未太過在意。
遼東與北狄諸部接壤，鎮北軍每隔一段時間便會有軍情送入京城，其中大多不過是邊境巡防、部落遷徙，又或者私商越境之類的事情。
他隨手拆開軍報，看了不過片刻，原本準備起身的動作便停了下來。
軍報最前面寫的，仍是邊外私商之事。
鎮北軍近日截獲一支自草原返回的商隊，從幾名商人口中確認，過去近一年間，有人持續向東北方向的北狄部落私運鹽鐵，其中鐵料價格極高，甚至一度能以十斤鐵換得一匹馬。
顧明淵看到這裡，眉頭己經微微皺起。
鹽鐵流入邊外，從來都不是小事，可真正讓他繼續往下看的，卻是後面的內容。
過去一年，東北一個名為賀蘭的小部落勢力迅速擴張，己有數個附近部落陸續依附。
按照鎮北軍斥候探得的訊息，此部一年前尚不過數百帳，春後卻己經可以聚起上千騎兵。
顧明淵的目光落在“賀蘭部”三個字上。
他此前甚至沒有聽過這個名字。
北狄諸部數以百計，大周真正長期關注的不過烏勒等幾個大部，至於那些幾百帳的小部落，今日依附這個，明日投向那個，本就再尋常不過。
可一年之內，從一個連草場都未必守得住的小部落，變成能夠聚起上千騎兵的勢力，就己經不能只用運氣解釋了。
顧明淵繼續往下看。
鎮北軍根據被俘私商口供判斷，賀蘭部近一年對來往商旅的管理明顯與周圍部落不同，不允許商人隨意進入草場，而是提前約定交易地點、貨物數量與價格，再以皮貨、牲畜交換鹽鐵等物。
幾個投靠賀蘭的小部落，也沒有被徹底吞併，原來的頭人仍在，草場也大多保留，只在戰時聽從賀蘭首領調遣，並按各部大小交納牛羊。
看到這裡，顧明淵終於放慢了速度，這己經不像一個普通草原部落能夠自然形成的規矩。
果然，軍報最後提到了一個人。
據私商供述，賀蘭部內有一名漢人主持商貿、糧草與諸部聯絡，此人三十餘歲，北方口音，眾人多稱其為“先生”，也有人曾聽到“周先生”的稱呼。
最重要的是，此人疑似曾經讀過書，甚至可能參加過大周科舉。
顧明淵看著最後一行，許久沒有翻動軍報。
過了一會兒，旁邊仍在處理公務的許和章抬起頭：“遼東出了事？”
顧明淵沒有回答，只把軍報遞了過去。
許和章接過看了一遍，臉上原本平靜的神色也漸漸多了幾分凝重。
梁敬衡此時尚未離開，見狀也拿過去看了一遍。
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