壩隆洲，南洋海域的中心，是對外通商的重要門戶，也是南洋海運最為繁盛之地。
汽笛長鳴，港口船影幢幢，晨霧尚未散盡，海面仍籠著一層薄薄的灰白色水汽。
周誠一襲羊毛薩克西裝，鼻樑上架著黑色圓框眼鏡，胸前垂著一塊純金鑲鑽的蒂芙尼懷錶，赤著雙手，步下舷梯，踏上了這片土地。
他一路頂著無數往來或覬覦、或揣度、或忌憚的目光，出了港口，打聽到最近的報亭，取了近幾日的報紙，很快便翻到了所需的訊息。
他像變魔術般丟下幾個五分硬幣，問明車站方向，隨即喚來一輛黃包車，翩然離去。
胥城，是峇來地區的一座沿海城市，當地有規模巨大的橡膠種植園，以盛產橡膠而聞名。
憑藉穩定的產業與便利的海運交通，胥城雖算不上峇來最富庶安寧之地，卻也絕對稱得上秩序井然、民生安穩。
然而就是這樣一座城市，一個月前卻突發瘟疫，多個村鎮相繼感染，轉眼之間，便淪為一座人人自危的人間煉獄。
原本直通胥城的公車，如今只停在中途的安全區，剩下一段路程，周誠是徒步走進去的。
同乘的乘客中，有些人走著走著便轉身調頭，拖著行李逃也似的跑了。
路邊開始出現越來越多的屍體，有的被白布草草覆蓋，有的直接暴露在潮溼悶熱的空氣之中。
因為雨季，生火不便，屍體很難焚燒。
加上近日應下過雨，路邊水坑中，屍水青黃，屍體脹浮，有的還漂著油脂。
屍體旁不見活人，一路走來，都是些無人認領的遺骸。
瘟疫肆虐了整整一個月，城中不知已死了多少人。事態糜爛到這步田地，人們對疾病的恐懼早已壓過了對親人的責任。
天氣炎熱潮溼，屍體膨脹，惡臭難忍。
繼續深入，放眼望去，只能偶爾看見一些戴著簡易防護、由修道士組成的收屍隊伍，以及零星的工人模樣的人在活動。
看到第一具屍體開始，即便不知劇情，周誠也能斷定這場瘟疫的來歷。
融合了五斗病的黃昏草疫毒，那通體密佈的血皰，他再熟悉不過。
海礁之上就能看出，這病毒死亡率毋庸置疑，不過染過一次的倖存者，便會如經歷尋常時疫一般，從此獲得免疫。
周誠一身洋氣考究的裝束，神色從容地穿行其間，與這片死地簡直格格不入。
但凡見到他的人，無不投來或驚訝或敬佩的目光。
他一路打探，直奔一座橡膠園而去。
向門衛道明來意後，守衛入內通報。
不多時，門衛返回，開始嚴格檢查他的隨身物品，確認並無槍支利器後，方才放行。
在僕從引導下，周誠來到一棟三層的西洋風格別墅前。隨後被引入一間類似會議室的房間。
房間中央的長桌上，有著一張壩隆洲的詳盡地圖。
沒有讓他等候太久，橡膠園的主人便帶著數名保鏢大步而入。
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