次日清晨，號角聲中，魏軍的攻城開始了。
遠遠看去，城頭兵馬林立，似乎做好了迎戰的準備。魏軍按照學到的攻城手段，先以投石車進行轟擊。一時間漫天石塊砸向城頭，煙塵滾滾。
城頭敵軍不避不讓，任憑石頭砸的他們東倒西歪。這情形著實令人覺得有些奇怪。直到攻城衝鋒發起之後，戴罪立功的長孫肥帶著一萬前鋒兵馬向著城下衝鋒的時候，才真正的發現不對勁。城頭無一箭一弩射出，城頭的守軍呆立不動，宛如泥塑木雕一般。
不費吹灰之力，魏軍便攻上城頭，然後他們看到了城頭那些身著盔甲東倒西歪的草人。這才明白上了當。
拓跋珪和拓跋順得到訊息，很快策馬上前，從北城門進城。城中空無一人，在南城一座軍營之中，找到了數百名重傷不能移動的姚秦兵馬。詢問得知，昨日守城的兵馬便已經陸續撤離，昨天二更天，最後一批兵馬也撤離了。
拓跋珪大怒不已，自己九萬大軍，居然被一座空城阻擋了一夜。對方在自己眼皮底下居然金蟬脫殼了。
暴怒的拓跋珪下令將數百傷兵全部斬殺，以消心頭之恨。又大罵拓跋順長孫肥等人未能識破對方計謀，讓自己大軍被敵人玩弄於股掌之上。
眾人噤若寒蟬，不敢多言，皆連連告罪。拓跋順待拓跋珪怒氣稍減之時進言道：“陛下，敵軍雖逃走，但他們遠離關中，豈是那麼容易逃脫的。適才那些傷兵說，他們三萬多兵馬，只有不到兩三千騎兵。也就是說，他們即便昨日撤離，馬步兵也不過行出最多百里之地。乾壁往南，三百里平疇河谷，我騎兵追擊，兩日便可追上，屆時他們還能往哪裡逃？”
長孫肥聞言大聲道：“對對對。臣領騎兵去追，兩日內必能追上，將他們務必殲滅。若不能夠，臣願受軍法處置。”
拓跋珪微微點頭。確實，要追敵人，確實可以很快追上。他沉吟思索了一番，沉聲道：“現在的問題不在於能不能追上他們，而是對方是否有後續兵馬前來增援。按常理而言，對方這支兵馬不可能孤軍北上。後續必有援軍。他們之所以偷偷逃跑，顯然是援軍未至，不敢和我交戰。但往南追，則不同了。我們可能要遭遇對方增援的大軍。”
拓跋順點頭道：“陛下此言甚是。這麼看來，倒是要慎重。不可輕易追擊。”
長孫肥大聲道：“陛下，臣認為，就算對方有援軍增援，在我六萬鐵騎之下，也是枉然。野戰我們怕他們什麼？就怕他們龜縮於城池之中，反倒棘手。陛下，臣還在想，倘若他們真有援軍前來，我們當拿逃跑的這支兵馬當誘餌，誘騙他們前來救援，來個圍敵打援，逼著他們來救呢。我大魏調動近十萬大軍前來，不就是為了將姚秦的兵馬盡數擊敗，攻到長安的麼？還有什麼好猶豫的？”
拓跋珪聽了這話，盯著長孫肥看。長孫肥心中發毛，怯怯道：“陛下，難道臣說的不對麼？”
拓跋珪大笑，拍著長孫肥的肩膀道：“說的很對。長孫將軍，你說的一點也沒錯。朕不就是要滅了姚秦麼？怎地還畏手畏腳？你說的沒錯，不怕他們兵馬前來和我野戰，就怕他們龜縮於城池之中，倒是要費一番手腳。好，長孫肥聽令。”
長孫肥大喜躬身道：“臣在。”
“令你領兩萬輕騎，星夜追擊，攔住敵軍，迫其停下。朕率四萬騎兵隨後便至。”拓跋珪喝道。
“臣遵命。”長孫肥暴聲道。
“拓跋順聽令。”拓跋珪轉向拓跋順道：“你分兵一萬，留守乾壁，轉運糧草輜重。務必分出數千兵馬，守住西邊天渡，以防對方兵馬再次偷渡，再攻乾壁，斷我糧道，令我腹背受敵。其餘兵馬，隨後南下跟進。不得有誤。”
拓跋順高聲道：“臣遵命！陛下聖明。”
命令下達之後，當日巳時，長孫肥率兩萬輕騎率先出發，向南追去。
當日初更時分，僅僅不到一天的時間，在距離乾壁百餘里處，長孫肥便追上了唐小方率領的五千兵馬。雙方在河谷之地展開激戰。由於地形平坦開闊，加之長孫肥的騎兵數量眾多，唐小方的五千兵馬完全不是對手，只能藉著夜色依靠汾河一側的河堤進行死戰。
戰鬥進行了不到一個時辰，秦軍潰敗。三千兵馬死於魏軍鐵蹄之下，尚有千餘跳水逃跑。然汾河河水湍急，河道頗深，溺死者上千，大量屍體順河漂流。幸而之前姚平留下五百戰馬給唐小方，唐小方得以率五百騎往南敗走。
長孫肥豈肯罷休。他知道，攻下乾壁的大隊兵馬就在前方，於是率軍繼續猛追。追至次日午時，他看到了前方河谷荒野之上大量兵馬和旌旗的影子，頓時大喜過望。他知道，那定是姚平的兵馬。
姚平率軍已經走了三天，他們本以為已經擺脫了敵人，所以並沒有抓緊趕路，而是緩慢行軍。直到唐小方率五百騎兵敗回，姚平才知道對方已經追下來了。雖然全力催促行軍，但豈能跑得過騎兵。
午後時分，長孫肥率軍追上姚平的大軍。但姚平兵馬急行，派出弓箭手拖後襲擾。長途奔襲的長孫肥兵馬疲憊之極，加之對方兵馬人數龐大，沒有把握取勝。故而長孫肥決定等待拓跋珪的騎兵抵達之後再發起進攻。
正因如此，姚平兵馬得以繼續前進二十餘里，於未時末抵達柴壁縣城。柴壁是屬於姚秦的邊鎮小城，和乾壁遙遙相望。雖是邊鎮城池，但城廓巨大，佔據河岸之地，背靠汾河，頗有地利。姚平的兵馬迅速進入城中，方才鬆了口氣。總算是有了可據守的城池。對方騎兵一時之間是沒有辦法了。
長孫肥的騎兵也在城東紮營，虎視眈眈的看著姚平的兵馬。天黑之後，拓跋珪率領四萬騎兵趕到，頓時將柴壁團團包圍。
姚平在城頭再一次看到了密密麻麻的騎兵兵臨城下的恐怖景象。當晚他便派一小隊騎兵從南城衝出，向姚興大軍求援。而魏國騎兵似乎並不在乎這一小隊的騎兵的衝出，甚至沒有派兵馬去追殺，任其離去。
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