從鄰縣回來，楊胡便察覺，那隻暗處的手，安靜了。
收藥的。斷藥的。尋釁的，彷彿一夜之間，都偃旗息鼓。城東的楊記醫館，竟難得地清靜了幾日。
可楊胡心裡清楚，這絕不是退了，是蟄伏。一擊不成，再擊又敗，對方該是換了路數。
果然，沒幾日，便有人登門了。
來的不是潑皮，也不是兇漢，而是一個穿著體面。做管事打扮的中年人。這人面白無須，言談斯文，進退有度，一看便是在大戶人家做慣了體面差事的。他一進門，便滿臉堆笑，恭恭敬敬地奉上一份厚禮，上等的綢緞。名貴的藥材，還有一錠沉甸甸的紋銀。
這陣仗，與前幾日那夥掀桌砸碗的潑皮，判若雲泥。
「楊神醫醫術通神，我家東家，仰慕已久。」那管事笑容可掬，「一點薄禮，不成敬意，還望神醫笑納，往後大家在這城裡，也好做個朋友。」
陸嫣在一旁奉茶，柳葉守在門邊，眼神警惕地打量著這不速之客。喬裝做藥童的秦英，縮在藥櫃後，垂著眼，手卻悄悄按上了袖中。
楊胡不動聲色，既不收，也不推，只淡淡地問：「在下不過一個郎中，受不起這般厚禮。不知貴東家是哪一位？這般客氣。」
「東家不便透露名姓。」那管事眼珠一轉，話鋒便軟中帶硬地轉了過來，「東家說了，楊神醫是行大醫。濟蒼生的人，合該安安心心地坐堂行醫，懸壺濟世。城裡城外那些個瑣碎的。見不得光的生意往來，腌臢得很，神醫這樣的人物，犯不著去沾。去問。東家的意思是，井水不犯河水，神醫只管行您的醫，旁人的事，自有旁人去操心。」
這話，綿裡藏針。
明著是結交送禮，暗裡卻是收買，是警告：拿了這份好處，就別再去碰城西那條線；若不識相，那潑皮。斷藥的手段，不過是開胃的前菜。
楊胡心裡冷笑。這一招，比潑皮。比斷藥都高明。前兩招是逼，這一招是誘，是收買。拿了這份好處，便等於上了對方的船，往後再查那條線，就成了忘恩負義。自尋死路。
可他偏不挑明。硬碰硬，只會打草驚蛇。
他面上露出幾分受用的神色，虛虛地與那管事周旋起來。他不接那話裡的硬處，只順著那軟處，東一句西一句地寒暄，又裝作貪財好奇的樣子，不著痕跡地，往那管事嘴裡探話：東家生意做得這麼大，想必路子極廣吧？這往來的貨，是銷往南邊，還是北邊呀？
那管事許是覺得這年輕郎中識趣好拿捏，戒心一鬆，言談間，竟漏了幾處口風：什麼「上頭交代」。什麼「關外那邊等著用」。什麼「誤了大事誰也擔待不起」。
寥寥幾句，卻字字千鈞。那管事自以為拿捏住了一個貪財識相的小郎中，渾然不覺，自己已把最要緊的幾樣東西，抖落了出來。
楊胡心頭雪亮：果然有「上頭」，果然通著「關外」，果然是樁天大的。誤了就要掉腦袋的勾當。這管事不過是隻遞話的鷹犬，真正的主子，藏在更深。更暗的地方。
他不動聲色地把這幾處口風，一一記在了心裡，面上卻只順著對方，說些「東家抬愛」「往後還要多多關照」的虛話，既沒應承什麼，也沒拒絕什麼，把那管事哄得眉開眼笑地走了。
那管事臨走還以為，這樁「收買」是辦成了，回去想必會向那位見不得光的「東家」，邀上一功。殊不知，他這一趟登門，非但沒堵住楊胡的嘴，反倒替楊胡，把那條線又往深處照亮了幾分。
送走那管事，楊胡立在堂中，良久不語。
經此一番試探，對方算是把硬的。軟的，都使了個遍。硬的，被他借周府。借秦英之勢擋了回去；軟的這一招，他也虛與委蛇地接住了，還反過來，套出了幾句要緊的話。
黑手這一波明面上的折騰，到此，算是暫時偃旗息鼓了。它退回了暗處，重新蟄伏起來，像一條吐過信子。卻沒能咬中獵物的毒蛇，盤起身子，等著下一個更狠的時機。
而楊胡，也在等。
他望著窗外，目光投向北邊那座邊關，那座軍營。那裡有秦英放不下的舊部，有那條線的盡頭，有那隻手藏得最深的根。前幾日，邊關的老卒已經來請過他了。那扇門，正一點一點地，朝他敞開。
蛇蟄伏，是為了下一口更致命的咬噬。
他蟄伏，卻是在磨刀。
兩邊都按兵不動，可誰都清楚，真正的廝殺，不在這城裡的明槍暗箭，而在那座軍營深處。先動的那一個，未必佔得了先機；可後發制人的，得先把刀，磨得足夠利。
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