天還沒亮透，濟世堂的院子裡就忙開了。
隨軍開赴邊關的日子到了。
陸嫣替楊胡把那隻隨身的藥箱又檢查了一遍，金瘡藥。止血生肌的成藥。定痛安神的方子，一樣樣碼得齊整。這些時日，她跟著楊胡學認藥。炮製，軍中最用得上的幾樣，早就備得足足的。
蘇晴在一旁幫著打點乾糧。換洗的衣物，眼眶紅紅的，卻一句多餘的話也不說。她出身藥行，往後濟世堂的診務，便要和陸嫣一道，擔在她們肩上了。
幾個女子各自忙著，誰也沒多說什麼，可那滿院子的不捨與牽掛，都融在了這一針一線。一包一裹裡。
「家裡你放心。」陸柔站在楊胡面前，努力挺直了腰板，從前那個看人眼色的小丫鬟，如今儼然能獨當一面，「藥園。製藥坊。帳目，我都看著。城裡這攤產業，我替你守得穩穩的，絕不讓人鑽了空子。」
楊胡點點頭。城裡有那隻手的爪牙盯著，他這一走，留下這一攤家業和幾個女子，最不放心的便是安危。
可有陸柔當家。蘇晴主診。街坊擁護，加上週府那層救命的情面在，城東這一隅，總歸是守得住的。臨行前，他又細細叮囑了一番：貨車出入留心。生面孔提防。鐵證匣子藏穩，萬事以安穩為先，絕不可逞強。陸嫣一一記下，柔聲應著，那雙眼裡的不捨，卻怎麼也藏不住。
柳葉一身利落的短打，揹著獵弓，腰裡彆著短匕，颯爽地立在門口：「公子，我打前站。蠻族流寇的路數。那座大營外頭的山道卡子，我都探得明白，路上有我盯著，出不了岔子。」
她自小在山裡跟著老獵戶討生活，攀崖走澗。辨路識蹤，是天生的好手；後來又跟著蠻族流寇拼過命，那幫人慣走的暗道。慣設的埋伏，她都心裡有數。有她一路打前站，楊胡也安心不少。
唯有喬裝成藥童的秦英，抹了一臉的灰，縮著肩，低眉順眼地立在角落，活脫脫一個不起眼的小廝。只有那一雙藏在寬大袖子裡。握過刀槍的手，和偶爾抬眼時一閃而過的銳利，才透出幾分她真正的底色。
一行人收拾停當，趁著晨光熹微，出了城門。
越往北走，越是蕭索。
官道兩旁的村莊十室九空，田地荒蕪，斷壁殘垣間，時不時能看見三五成群的流民，扶老攜幼地往南逃。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，懷裡抱著哇哇啼哭的娃娃，眼裡是看不到頭的惶惑。
有個抱著孩子的婦人癱坐在路邊，那娃娃的臉燒得通紅，奄奄一息。楊胡停下腳，下車診了診，是受了風寒拖成的肺熱，留下幾包藥。叮囑了煎服的法子，又塞了些乾糧。婦人千恩萬謝，磕頭不止。
秦英在一旁看著，心裡那點東西，又深了一分。哪怕是趕著去邊關那座龍潭虎穴的路上，他也見不得一個孩子在眼前等死。
「蠻子又破了北邊的屯子。」路過的一個老漢，嘆著氣對楊胡說，「燒殺搶掠，連雞犬都不留。東線快頂不住了，聽說西大營折了好幾個屯堡，死傷無數。再這麼打下去，怕是要打到城下來。」
說罷，老漢拄著拐，顫巍巍地匯入了南逃的人流，背影佝僂得不成樣子。
楊胡望著這一路的荒涼，心裡沉甸甸的。
他比誰都清楚，這副人間慘象的根子，不在天災，在人禍。
邊關，從來都是用活人的命去填的無底洞。多少好兒郎，背井離鄉來到這苦寒之地，最後埋骨黃沙，連個全屍都留不下。而那座大營被一隻黑手蛀空。缺醫少藥。傷兵成堆的慘狀，眼下還只是開始。蠻子之所以這般猖狂，正是那隻手漏出去的軍糧軍械，喂肥了關外那把架在大承脖子上的刀。這一路看到的每一張逃難的臉。每一縷焦糊的狼煙，都是那條吸血暗渠流出的血。
一行人曉行夜宿，越往北走，那股肅殺的邊塞氣息便越濃。空氣裡時常飄來若有若無的焦糊味，那是被蠻子燒過的村莊。
走了大半日，天色將晚，一座巍峨的雄關，終於出現在了北方蒼茫的天際線上。
青灰色的城牆高聳入雲，牆根下隱約能看見累累的白骨。城頭上旌旗招展，卻透著一股說不出的蕭殺。
那便是西大營所在的雄關了。
這座關，是大承北疆的門戶，擋著關外的虎狼之師。一旦破關，關內千里沃野。萬千百姓，便要任由蠻子的鐵蹄踐踏。它的安危，繫著的是半壁江山的存亡。
可就是這樣一座要害雄關，如今卻被一隻藏在暗處的手，從裡頭一點點蛀空了根基。
秦英望著那座她曾經統過兵。守過關的城池，眼神複雜難明。那是她從鎮國公府的孫女，淪為名冊上一個『死人』的地方；如今，她要以一個抹灰藥童的身份，重新踏進去，去揪那隻害得她家破人亡的手。
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