雪嶺哨所遇襲的那一截火折與訊號，楊胡貼身收好。
這是那隻手與關外蠻族裡應外合。借刀殺人的又一樁鐵證。
可他心裡清楚，這依舊不夠。
火折。訊號，能證明營中有人給蠻子引路。傳訊，卻還指不到那隻手的真容。它藏得太深，每一回出手，都只露出一截爪牙，主謀的臉，始終隱在最深的黑暗裡。
巡治完雪嶺哨所的傷病，又在那片血染的雪地裡，悄然攥住了那隻手通蠻的鐵證，楊胡一行，便趁著風雪稍歇，往西大營趕回。
他原以為，回了西大營，便能順著這條線，再往那隻手逼近一步。可他沒料到，等著他的，是一場更大的。足以將一切都捲進去的風暴。
可這一路回去，他卻敏銳地察覺，邊關的氣氛，比來時，更凝重了不止幾分。
那是一種風暴將至前，萬物屏息的死寂。
沿途的烽燧上，狼煙未斷。一隊隊斥候，神色倉皇地往來賓士。連那一向荒涼的官道上，都擠滿了拖家帶口。往關內逃難的流民。
「出大事了。」喬裝藥童的秦英，望著那一張張驚惶的面孔，清冷的眸子裡，凝起一層化不開的凝重，「蠻子，怕是要動真格的了。」
回到西大營，那壓抑的氣氛，更是濃得化不開。
整座大營，都籠罩在一片山雨欲來的緊張之中。將官們行色匆匆，往來於中軍大帳，神色一個比一個凝重。兵卒們被催著日夜操練，連歇息的工夫都沒有。城頭之上，新換的箭垛。滾木。礌石，正一車車地往上運。連那空氣裡，都彷彿瀰漫著一股大戰將至的。鐵與血的肅殺。
「楊大夫，你可算回來了！」陳校尉一見楊胡，便沉聲道，神色凝重，「好訊息是你沒在雪嶺出事，壞訊息是……邊關，要變天了。」
「變天？」
「斥候探報，關外的蠻族各部，正在大舉集結。」陳校尉一字一句，聲音裡帶著一絲壓抑不住的沉重，「探馬回報，那集結的兵馬，連營數十里，黑壓壓一片，望不到邊。這不是尋常的犯邊打草谷，是要……傾巢而出，大舉叩關了。」
楊胡的心頭，猛地一沉。
他雖早有預料，可當這傾國之戰的徵兆，真真切切地壓到眼前時，那股沉甸甸的分量，仍壓得人幾乎喘不過氣。
蠻族大軍壓境的徵兆，終於，從一樁樁零星的風聲，化作了眼前這迫在眉睫的滔天巨浪。
他想起這些時日查到的種種：漏出去的軍械。淬毒的箭簇。被剋扣的棉衣。被汙的水井。那一場燒糧的大火。還有這一回雪嶺哨所的借刀殺人……
那隻手在營裡掀起的每一樁禍事，到了這一刻，終於顯出了它猙獰的全貌。
它處心積慮，在內裡一點一點地蛀空邊關的軍備。擾亂軍心。謀害像他這樣礙事的人。而關外的蠻族，則在外頭集結兵馬，伺機而動。
內憂與外患，這兩條早已悄然擰成一股的催命索套，終於在這一刻，要一同收緊了。
而被這索套勒住咽喉的，是這一座邊關，是關內千千萬萬的黎民百姓，是大承的半壁江山。
「一旦蠻族大軍壓境，裡應外合。」楊胡的眼神，一點點冷冽下去，「這一座防備早已被那隻手掏空的邊關，便危如累卵。」
入夜，楊胡的營帳裡，那盞孤燈，又一次亮到了深夜。
他對著那張記滿了線索的草紙，與喬裝藥童的秦英，鋪開了眼前這盤越來越兇險的死局。
「蠻子大軍一到，便是那隻手圖窮匕見的時候。」楊胡緩緩道，「到那時，它只要在城防上。在糧草上。在軍令上，悄悄地動一點手腳，這一座關，便會從裡頭，不攻自破。」
「所以，咱們必須趕在大軍壓境。它動手之前，把它揪出來。」秦英接道，清冷的臉上，是同樣的凝重，「否則，等這一座關破了，咱們查到的一切，便都成了陪葬。」
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