他的對面坐著JPL的深空探測專家麥可。沃特金斯，旁邊是阿爾忒彌斯計劃的專案經理約翰。霍尼卡特，以及幾位NASA的高層官員。
「評估結果出來了！」
沃特金斯的聲音有些沙啞，他已經連續工作了二十多個小時沒閤眼了。
「力士-2000的整箭落月方案，我們之前判斷是『高風險。高回報』。現在事實證明，風險沒有我們想像的那麼高，回報比我們想像的要大得多。」
他調出一組對比資料，投射在會議室的大螢幕上，介紹道：「從成本看，銀河航天一次發射就能把整座基地送上去，我們的阿爾忒彌斯計劃至少需要多次發射才能達到同樣的月面駐留能力。」
「從技術路線看，用火箭本身做基地是一個顛覆性的思路——不需要在月面上單獨建造。不需要複雜的艙段對接。不需要在極端環境下做精密裝配，一發火箭，落下去，橫過來，就是基地。這種思路我們之前確實是沒有想到過，但是現在華國已經完成了，我們復現的話，就很簡單了。」
霍尼卡特補充道：「更嚴峻的是時間視窗，華國人已經官宣了後續計劃，整箭落月任務箭年底前發射，載人任務明年三月。」
「按照這個節奏，到明年春天，月球上就會出現第一座有人駐留的永久基地，駐留時間至少一個月。而我們的阿爾忒彌斯計劃，最早也要到明年年底才有可能實現首次無人繞月，不是登月，只是繞月！」
納爾遜摘下眼鏡，緩緩擦拭。
會議室裡能聽見空調出風口的細微風聲。
「馬斯拉那邊呢？星艦的進展能不能加速？」
霍尼卡特猶豫了一下，才出聲說道：「從工程角度看，星艦的運載能力確實有可能用於登月任務。但問題在於，SpaceX是一家商業公司，它的研發優先順序由馬斯克決定，而馬斯克目前的重心還在星鏈組網和火星移民概念上。」
「更重要的是，無論星艦怎麼加速，它都無法解決一個根本問題，我們沒有一個像王東來那樣的人，能在幾個月內把火箭推力提升一個臺階，能在幾天內設計出新的制導演算法，能在幾個小時裡用AI生成一首讓人聽一遍就忘不掉的神曲來為航天專案做宣發。」
他說到最後自己都笑了，那是一種被碾壓之後的無奈。
「說實話，有時候我在想，我們這些搞航天的，在他面前到底算不算專業選手？」
納爾遜戴上眼鏡，站起身，走到窗前。
窗外是休斯敦的天際線，遠處能看見NASA的標誌性建築——那個曾經代表人類航天最高水平的地方。
他沉默了片刻，然後說了一句話，語氣平靜但每個字都很重：「聯絡SpaceX，安排一次閉門會議。不是官方會面，是私人會面。」
「我需要知道，如果SpaceX想參與華國人的月球專案，要付出什麼代價。」
他頓了頓，補充道：「這不是投降，而是現實。在華國人已經把基地建在月球上的現實面前，任何不切實際的傲慢只會讓我們失去最後的機會。與其被徹底甩在後面，不如先搭上他們的車。」
巴黎，歐洲航天局總部。
局長約瑟夫。阿施巴赫同樣被開拓者一號成功著陸的訊息從睡夢中拽了起來。
他妻子抱怨了一句「又來了」，翻了個身繼續睡。
他沒有解釋，披上外套就出了門，路上給助理打了個電話，聲音很輕，但語氣很重。
總部會議室裡的氣氛比NASA那邊更加複雜。
ESA的困境在於，他們既沒有NASA那樣的預算規模，也沒有SpaceX那樣的商業航天生態。
伽利略導航系統已經落後於北斗，阿麗亞娜火箭在商業發射市場上的份額逐年萎縮，唯一的亮點是參與國際空間站的科學實驗專案。
但國際空間站退役在即，屆時ESA在載人航天領域將面臨徹底出局的尷尬。
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