沈玉潔軟軟糯糯地依偎在沈冰清肩頭，小小的身子徹底塌下來，眉眼間染著一層淡淡的落寞與思念，小聲嘟囔道：“我想曲姨姨了，也好想表姐。”
沈冰清抬手輕輕順著她柔軟的髮絲，掌心溫柔安撫，語氣溫和篤定：“別急，她們都會平安回來的。”
沈玉潔仰起一張圓圓的小臉，滿眼期盼地望向一旁端坐飲茶的楚晝，脆聲追問：“姐夫，曲姨姨和表姐到底還要多久才能回京啊？”
春日午後陽光溫煦，透過廊下窗欞灑落，落在茶盞之上，漾開細碎波光。楚晝指尖捏著青瓷茶杯，淡淡呷了一口溫熱茶水，眉眼平和溫潤，語氣沉穩從容。
“快了。”他緩聲開口，細細給小姑娘解惑，“如今北狄主帥己誅，敵軍主力盡數覆滅，北疆早己群龍無首、人心潰散。我朝暫且按兵不動，便是為了靜待他們內部諸王奪權、自相內鬥、耗盡元氣。待他們內亂最盛之時，我軍再順勢出兵，黃雀在後，便能一舉平定草原、統一北疆疆域，永絕後世邊患。按照局勢推算，入秋之前，邊關眾人便可盡數凱旋歸來。”
“啊......還要等到秋天啊。”
沈玉潔瞬間垮下小臉，肩頭耷拉下來，滿是失落喪氣。
在孩童純粹的時光裡，春日尚淺，初秋遙遙無期，這般漫長的等候，於她而言彷彿隔著好久好久，漫長得讓人提不起興致。
一旁的沈瀟寒看著小女兒垂頭喪氣的可愛模樣，忍不住失笑出聲，溫和打趣：“你專心伏案讀書，將夫子佈置的課文背熟、潛心溫書，不知不覺便到秋日了，轉眼她們便歸京了。”
一聽見還要埋頭苦讀、背誦課文，沈玉潔小臉瞬間皺成一團，滿臉痛苦，當即抱著腦袋，一頭扎進沈冰清寬大的衣袍裡，埋首蹭來蹭去撒嬌躲避。
小姑娘天真爛漫的模樣憨態可掬，逗得在場三位大人齊齊低笑出聲，庭院裡滿是輕鬆溫馨的笑語。
午後日頭漸斜，暖意融融。
一家人用過午膳，閒敘片刻便各自休憩。楚晝陪著沈冰清去往兄長沈懷珏居住的青山院探望。
沿途侍女步履匆匆，兩名收拾完食盒的丫鬟側身路過二人身側，垂首躬身，規規矩矩行了個短途禮，便低著頭快步離去，神色慌張侷促，步履倉促。
二人此時心思皆牽掛著家事親友，未曾留心周遭細碎人影，自然沒有察覺這兩名丫鬟神色間的異樣慌亂，更未曾放在心上。
一路行至青山院外，院落清幽雅緻、安靜素淨，滿院草木蔥蘢，書卷氣息濃厚。
楚晝抬手示意院門口值守的隨侍通傳。不過片刻，隨侍便快步出來，躬身恭請二人入內。
踏入院中，沈懷珏正臨窗靜坐讀書，一身素色長衫清雅端方。見二人並肩走入，他當即抬眸，眼底掠過一抹淺淺的戲謔笑意，目光落在沈冰清身上，帶著兄長獨有的調侃意味：“是什麼讓太子妃記起自己還有個親兄長。”
聞言，沈冰清心頭莫名一虛，指尖下意識輕輕釦了扣臉頰，耳尖微微發熱，不好意思地垂下眼眸，軟聲辯解：“哥哥這說的哪裡話，我如何會忘了兄長。”
她露出一抹尷尬又溫順的淺笑，心底自知理虧。
自她成婚入東宮以來，數次歸寧沈府，每每小住數日，卻始終懶怠走動，從未主動前來青山院探望兄長。即便未出閣前，她前來這青山院的次數也寥寥可數，此番婚後首次登門，確實難免被兄長打趣。
沈懷珏見她羞怯心虛的模樣，眼底笑意溫柔化開，不再刻意調侃打趣，微微偏頭，溫聲示意：“愣著作甚，還不坐下？”
沈冰清順勢拉著楚晝一同落座，二人相對坐在書案前的木椅之上。
她抬眸看向案前堆滿的書卷課業，順勢轉移話題，認真詢問：“我今日特意過來探望兄長。轉眼春闈將至，哥哥備考多日，如今準備得如何了？”
沈懷珏眉峰微挑，似笑非笑看向她，隨口戲謔：“怎麼？今日專程登門，是帶著妹夫，特意來給我洩題開後門的？”
“可不敢、可不敢！”沈冰清連忙連連擺手，又羞又無奈。
楚晝坐在一旁，聞言淡淡失笑，姿態從容坦蕩，攤手溫聲附和：“舅兄說笑了。如今春闈試題尚且未定、封存未擬，我縱然有心徇私、想為舅兄鋪路，也是無題可洩、無從下手。”
