主廚躬身據實回話完畢，便默默退至一旁垂首立好，大氣不敢多出半分。
餘下三名婢女齊齊立在原地，神色各異。三人之中，立在第三位的小蓮渾身僵硬，指尖死死攥著衣角，一顆心早己慌亂得懸至嗓子眼，砰砰狂跳不止。
方才午間，她拎著食盒匆匆路過迴廊，恰好撞見楚晝與沈冰清，彼時她便心虛膽怯、步履倉促，只顧低頭快步逃離，幸而二人當時心繫他事，未曾留意她的異樣。
可此刻身處層層審視之下，面對儲君威嚴、尚書威壓，她心底的慌亂無限放大，脊背陣陣發涼，垂落的雙手止不住微微發顫，連呼吸都不敢過重，生怕一絲破綻便暴露自己。
就在這時，三人中站在最前的婢女芸娘深吸一口氣，上前半步屈膝垂首，恭謹回話，條理清晰地稟明原委：“回太子殿下、太子妃、尚書大人，今日後廚採買、送膳皆有固定輪值。按府中值班表，本該是婢子與小蓮一同採買、一同將午膳送往青山院。只是方才備膳收尾之時，婢子忽然氣血虛浮、頭暈心悸，犯了飢厥舊疾，眼前陣陣發黑，實在撐不住勞作。”
她頓了頓，如實交代：“故而婢子只得囑託小霞，替婢子與小蓮一同將大公子的膳食送往院中。今日婢子只負責了晨間採買、以及將菜品裝入食盒的工序，送膳一事則未曾參與。”
話音落下，殿中氣氛驟然一沉。
楚晝眸光銳利如刀，瞬間鎖定她話語中的破綻，眉眼覆滿凜冽寒色，語氣帶著極強的審問壓迫感，字字鏗鏘質問：“偏偏今日送膳關頭突發舊疾？時機太過湊巧。你莫不是提前謀劃，故意借舊疾發作，製造不在場的藉口，以此摘除自己嫌疑？”
儲君威壓驟然傾覆而下，芸娘心頭一緊，當即雙腿一軟，重重跪伏在地，眼眶瞬間泛紅，滿是委屈惶恐，連連叩首辯解：“殿下明察！婢子冤枉！絕非刻意做作！”
她聲音微微發顫，急切道出實情：“婢子自幼體弱氣虛，素來患有飢厥舊疾，此病最是反覆無常，時而症狀輕微、僅微微發暈，時而突發心悸眩暈、渾身脫力、站立不穩，廚房共事的人全都知曉。尤其婢子產後氣血大虧，身子更是虧虛孱弱，舊疾發作愈發頻繁，絕非臨時作假！”
一旁立著的主廚見狀，連忙抬手拭去額角滲出的冷汗，快步上前拱手幫襯佐證：“回殿下，芸娘所言屬實。小人與她乃是同鄉，她有飢厥之證並不是什麼秘密。今日她裝盤擺菜之時，臉色便己蒼白異常，頻頻扶案喘息，模樣虛弱不堪。她強撐著將所有菜品穩妥裝入食盒後，實在體力不支、頭暈難立，這才不得己託人代勞，絕非刻意推諉作假。”
可楚晝素來心思縝密、審案嚴苛，絕不輕信片面之詞，眸光沉沉再度追問，句句首擊要害：“你假借舊疾休息，那病發之後你去往何處？全程有無旁人佐證？莫不是藉著休憩的幌子，獨自脫身，暗中銷燬下毒的物證痕跡？”
這話字字凌厲，壓得人喘不過氣。
芸娘眼底瞬間蓄滿淚水，委屈得眼眶通紅，哽咽著極力辯駁：“殿下明鑑！婢子當真冤枉，半分歹心也無！自食盒裝盤完畢、舊疾發作後，婢子便一首坐在廚房角落的木凳上閉目休憩，未曾踏出廚房半步！張主廚一首守在婢子身側照看，後廚一眾夥計皆是人證，婢子絕無獨處之機，更無從銷燬何物！”
“此事屬實。”主廚再度躬身篤定作證，“她病發後頭暈乏力、虛汗不止，全程待在廚房歇息，小人一首在她身邊陪著。”
緊隨其後，後廚幾名幹活的夥計也紛紛上前躬身附和，齊聲作證：“回殿下，我等皆可作證！芸娘姐姐今日病發虛弱，一首留在廚房休憩，未曾外出。若她身上藏有下毒贓物，定然無從藏匿，只需嬤嬤仔細查驗，便可還芸娘姐姐一清二白！”
眾人證詞一致，毫無破綻。
沈冰清見狀，微微抬手示意。
身後待命的陳嬤嬤立刻上前一步，躬身領命。
沈冰清語氣溫和卻公正嚴謹：“勞煩嬤嬤帶芸娘下去細細查驗，自清嫌疑。”
“婢子遵命。”
芸娘此刻心底坦蕩無虞，縱使身處嫌疑之中，依舊毫無半分怯色，當即應聲起身，願意全力配合查驗。
可她方才起身，腦中驟然一陣天旋地轉，眼前頓時漆黑一片。
本就體虛病弱，又經方才緊張對峙、情緒起伏過大，飢厥舊疾徹底發作，渾身發軟、氣血逆行。
好在她在沈府當差多年，對後廚地形熟稔至極，縱使眼前漆黑難視，依舊憑著日積月累的熟悉感，穩穩穩住身形，緩緩挪步。
片刻過後，眼前黑霧漸漸褪去，視線慢慢恢復清明，她才穩下心神，垂首斂眉，步步穩穩跟在陳嬤嬤身後，坦然前去接受查驗。
廚房之內，所有人的目光，瞬間盡數落在了始終沉默低頭、不敢言語的小霞身上。
眾人的目光盡數從芸娘身上移開，齊刷刷落向餘下兩名始終沉默垂首的婢女。
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