“身契”二字入耳，跪地的小蓮渾身猛地一僵，瞳孔驟然收縮。
她指尖下意識死死攥緊地面，用力到極致，掌心被地上細碎的砂石稜角狠狠劃破，尖銳的刺痛傳來，鮮血絲絲滲出，染紅了身下的青石地面，可她渾然不覺疼痛，只剩滿心絕望。
沈瀟寒垂眸冷冷俯視著她，語氣不帶半分溫情，字字狠絕：“你若依舊執意隱瞞、拒不交代，拒不吐露半句實情，本官便將你發賣青樓，永生不得脫身。”
“不要！大人饒命！饒命啊！”
小蓮瞬間崩潰，連連重重磕頭，額頭抵在冰冷地面，哭得肝腸寸斷。
她心底藏著最後的執念，辛苦攢了許久的銀錢，只差一兩半，便能給待嫁的小妹置辦一副體面頭面，護妹妹風風光光出嫁。
她若是被髮賣青樓，此生徹底沉淪黑暗，再也無人庇護家中幼妹。不僅辛苦攢下的積蓄再無用處，有一個青樓姐姐，妹妹的婚事、一生清譽，都會徹底被毀。
可若是貿然招供，那群手段狠戾、行蹤詭秘的黑衣人，定然會毫不留情地屠戮她全家。
一邊是至親性命，一邊是妹妹餘生，萬丈深淵左右皆是絕境，逼得她走投無路、痛不欲生。
“到底是何等緣由，讓你寧死不敢吐露？你究竟有何苦衷？”
楚晝冷眼凝視著崩潰痛哭的她，聲線冷冽依舊，帶著審問的決絕。
其實，謀害朝廷預備入朝的舉人，觸犯國法、罪無可赦，縱使被逼無奈、事出有因，凌遲處死亦是她最終難逃的結局，無人可徇私枉法。
小蓮伏在滿地塵土與零星血跡之中，哭聲嘶啞破碎，雙肩劇烈顫抖，許久才斷斷續續、泣不成聲地道出所有隱情：“婢子......婢子今早和芸娘姐姐一同外出採買......晨間街市人潮洶湧，不慎和姐姐走散了......”
“巷尾忽然衝出三名蒙面黑衣人......首接將婢子擄走禁錮......他們拿出一包白色藥粉，強行逼迫婢子......務必將藥粉下入大公子的吃食之中......”
恐懼席捲全身，她說話斷斷續續，幾度哽咽窒息：“他們清清楚楚說出婢子的家住何處、家中父母弟妹何人......甚至知曉所有人的年歲、名號......還、還威脅婢子......若是敢違逆半句、敢洩露分毫，便即刻屠盡婢子全家......”
字字泣血，句句皆是身不由己的絕望。
聽完原委，楚晝神色未變，依舊沉穩冷肅，即刻沉聲追問關鍵線索，條理清晰、步步緊逼：“你家鄉何處，詳細道來。孤即刻派人暗中前往庇護你全家。那三名黑衣人是何身形面貌、有何特徵？逼你的藥粉，如今何在？”
極致的恐懼與劫後餘生的酸澀徹底壓垮了小蓮。
她渾身止不住瑟瑟發抖，指尖冰涼僵硬，費了極大的力氣，才顫巍巍從貼身衣袖深處，摸出一個疊得整齊嚴實的小小油紙包。油紙包裹著殘留的藥粉，邊角被她攥得發皺，正是那日黑衣人強行塞給她的毒物。
她顫抖著手將油紙包朝外遞出，哭聲早己嘶啞破碎，胸腔劇烈起伏，極致的慌亂與崩潰讓她呼吸滯澀，最後再也撐不住，重重癱倒在冰冷的青石地面上，大口大口喘息著，胸口反覆起伏，一時心緒大亂、氣息不穩，根本無力回應楚晝接連追問的線索。
庭院之中一片寂靜，只剩她斷斷續續的嗚咽與喘息聲。
一旁的沈玉潔看著她哭得近乎窒息的模樣，小小年紀滿心柔軟，不由輕輕仰頭望著身側的沈瀟寒，稚嫩出聲：“爹爹，她現在這樣子，好像姐姐出嫁那日，我也是哭得這樣厲害，怎麼都喘不上氣，看著好難過。”
孩童無心的一句對比，更襯得眼前境況萬般唏噓。
沈瀟寒壓下心底沉鬱的怒意，看著癱地喘息、情緒崩壞的小蓮，知曉她一時脫力，根本無法回話，當即轉頭看向身側待命的嶽西，溫聲開口：“勞煩嶽西小兄弟，折返一趟青山院，請一位太醫或是朱大夫過來一趟。”
“尚書大人客氣。”
嶽西躬身應聲，行事幹脆利落，話音未落便足尖點地，縱身掠出庭院。
此刻青山院內救治正有條不紊進行：曹太醫守在藥爐旁專心煎制護脈湯藥，不敢有分毫差錯；朱遠山凝神聚力，手持銀針為沈懷珏施針護脈，穩住周身氣機。唯獨李太醫看起來相對清閒。
嶽西片刻即至，不由分說上前，乾脆利落帶著李太醫折返後廚庭院。
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