一號沒有躲。白色能量射線擊中了它的胸口正中央，在金色皮膚表面激起一圈波紋，然後被吸收、分散、化解。能量消散的過程中，一號的胸口表面浮現出一層極淺的光暈。
然後一號動了。它的右拳從腰側打出，出拳動作和徐無異如出一轍，從肩膀到手腕的肌肉收縮順序完全一致，連出拳時的微調角度都高度相似。那一拳的速度不算快，但落點極其精準，正好打在那個個體面部裂縫的正中央——整具身軀從中央向兩側裂開，灰白色的碎片散落一地。
徐無異站在大廳中看著光幕上的畫面。那些灰白色的碎片在落地之後還在緩慢地釋放著殘餘能量，裂縫中的白色微光在逐漸熄滅。從那個個體從遠處接近到被一號一拳打碎，整個過程只用了不到十秒。
他收回目光，問了一句：“那是什麼東西？“
零一的聲音在大廳中響起，比之前低沉了一些：“正在比對星盟資料庫。匹配到一條二十多年前的舊記錄，內容來自第三星界戰場南側邊界線的一次警戒報告。報告中提到了一種未分類的灰色人形實體，出現方式、身體結構和防禦能力與一號剛才接觸的個體高度相似。當時負責那份報告的駐軍將其標記為“灰殼”，此後沒有再次出現。資料庫中的記載僅限於那次記錄，沒有後續，沒有被歸類。“
徐無異站在大廳中看著光幕上那些灰白色的碎片。灰殼。一種只出現過一次、沒有被正式歸類的個體，在第三星界戰場南側邊界線出現過，現在又在第二星界戰場北側邊界線出現了。
他用指尖輕輕敲了敲控制檯的邊緣：“那它的能量波形和之前那些無法歸類的空間擾動匹配嗎？“
零一沉默了兩三息，像是正在執行比對運算，然後回應說：“匹配。無法歸類的擾動波形中，有超過七成與剛才灰殼個體接近時的能量波動形態存在高度一致性。零一的結論是：那些擾動是由灰殼個體在邊境線外圍進行活動時留下的。“
徐無異站在大廳裡看著那幅即時態勢圖上那些紅色標記。數量不算多，分佈得也不集中，但每處標記都在說明同一件事——有人在邊境線外持續地進行著某種試探性的活動，用那些灰殼個體充當探測器的角色，穿過他的邊境防線，摸清楚他領地的實際防禦能力。
“一號現在還在巡邏位置嗎？“
“是。一號在擊殺該個體之後未繼續向前推進，目前停留在原地等待下一步指令。“
徐無異走到落地窗前站定。窗外那片暗金色的星域安靜地鋪展著，能量光柱排成的斷續弧線在遠處的虛空中亮著。他站在窗前看了一會兒，然後在腦中做了幾件事。
第一件是確認一號不需要召回，它的能量水平仍然穩定在常態，那一拳擊殺灰殼個體的消耗對它的能量儲備來說可以忽略不計。
第二件是讓零一把那些灰殼活動過的座標按時間順序排列出來，看看它們有沒有形成某種路徑。第三件是給蕭仲麟發了一條短訊息，讓他去查星盟檔案庫裡還有沒有其他關於灰殼的記錄。
他做完這三件事之後，在窗邊又站了片刻。他的目光落在那片暗金色的虛空深處，腦子裡想著同一件事：那些灰殼是誰派來的。弗朗索瓦死了，薩沙也死了，那個大領主手下的三階領主在短時間內折損了兩頭。正常情況下的下一步應該是收縮防守，但那些灰殼的出現說明有人在繼續向前推進——用一種他不熟悉的方式。
灰殼不是星獸種群的常態個體，它們是被人造出來或轉化出來的東西，沒有獨立的生命意志，只是執行者。
如果那些灰殼是大領主在弗朗索瓦和薩沙折損之後派出的新試探工具，那說明大領主還沒有打算停手。他在用另一種方式繼續對徐無異的領地施加壓力。
他正想著這件事的時候，零一的聲音在大廳中再次響起，打斷了剛才的安靜：“領主，一號在擊殺灰殼個體之後，該區域的能量波動出現了一次短暫的高頻震盪。震盪的持續時間很短，但波形結構清晰。震盪訊號不是向領地內部傳播的，而是向外——從一號擊殺灰殼的位置向更遠的北方，像是一個被觸碰到的節點在向更上層的控制端傳送了一條短訊。“
徐無異沒有立刻回應。他站在窗前，讓這句話在腦子裡落定。灰殼被擊殺之後不是沉默地消失，而是發出了一個訊號。一道短訊，被觸發的節點向更上層報告了自己的狀態——它被打碎了。這意味著那些灰殼個體背後確實有人在即時監控著它們的行動，每一具灰殼的狀態都會在被毀掉的瞬間被傳遞到更高的控制層。
零一的聲音繼續響著：“根據訊號傳播的方向推算，接收端應該位於赤壘星域更北方的某個位置，距離比弗朗索瓦原本的巢穴還要遠出一截。那個位置——“
“是大領主的核心勢力範圍。“徐無異說。
零一沉默了一瞬，像是在確認他的判斷：“是。訊號傳播的末端指向大領主的主要控制區邊緣。準確地說，指向那片控制區邊緣的某個特定位置，像是一個固定的接收節點。“
徐無異從窗邊轉過身來。他走到控制檯前坐下，調出了一號擊殺灰殼時的完整影片記錄，從灰殼從遠處接近到訊號向外傳播，全過程在慢放的速度下逐幀呈現了一遍。
那個灰殼個體從出現到被擊殺，全程只用了不到十秒。一號從感知到它到出拳命中，中間沒有猶豫，沒有停頓，動作乾淨利落。但灰殼被擊殺之後發出的那道訊號也一樣乾淨利落——從碎裂的殘骸中升起，直接向北方傳播，中途沒有任何衰減或轉向。
“一號，“他說，“繼續在北側邊界線巡邏。如果再次遇到灰殼，同樣處理。不需要追擊，不需要深入，確認並清除之後停在原地等我的命令。“
一號的視角微微顫動了一下，像是接收到了新指令之後的確認訊號。它重新邁開步子沿著既定的路線繼續向前走，和之前沒有任何區別。
徐無異在大廳裡多坐了一會兒。他把那段灰殼的戰鬥記錄又看了兩遍，然後關掉光幕站起來。他沒有回零七三號駐地，沒有去樹樁那裡喝茶，沒有沿著河岸散步。他走進修煉室，在墊子上坐下，把意識沉入識海。
秩序之樹在精神空間中站立著。果實中的暖金色光芒在持續流轉。樹幹上那個隆起的印記已經完全癒合了，表面光滑平整，像是從來沒有長出過任何東西。一號的感知鏈路仍然穩定地聯接著，那條細線從樹冠深處延伸出去，穿過空間的距離，通向那道正在北側邊界線巡邏的金色身影。
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