他站在原地恢復了幾息呼吸，讓體內那些正在處理高溫碎片的根鬚完成初步消化。他在吸收的過程中感知到那層新的暗紅色紋路在樹冠上與之前的冰藍色紋路形成了明顯的對應關係——一個冷一個熱，一個縮一個張，在樹冠上保持著穩定的平衡。他的身體在適應這種新的規則組合時體溫經歷了一次小幅度的波動，先是升高了幾度，然後又在寒氣規則的調節下降回正常範圍。
他掏出資料板，把熔核的座標劃掉。下一個是暗流，編號第四段末尾，位置在弧形走廊的第五段，靠近一片沒有明顯天體結構的開闊區域。暗流沒有固定的領地，它本身就是一片持續擴散的能量場，和其他領主那種佔據固定物理空間的習性完全不同。
他收起資料板，轉身離開那顆還在持續崩解的矮星外圍，抬手撕開一道裂隙。在跨入夾層之前他最後感知了一下自己體內的狀態，樹幹上那四層紋路正在各自的位置上穩定運轉著，冰藍、深灰、暗銀、暗紅，四色紋路互不干擾，像四根顏色不同的繩子被整齊地綁在同一根柱子上。
他把意識從樹冠上收回來，邁步走進了裂隙。
暗流的領地覆蓋了一片極其廣闊的區域，從弧形走廊第五段的起始位置一直延伸到接近第六段邊界的位置，跨度超過上萬公里。整片區域中沒有大型天體，只有零散分佈的小型岩石碎片和稀薄的星際塵埃，所有物體的分佈密度都比正常空間環境低很多。
徐無異在進入那片區域的邊界之後，感知鋪展開來的第一印象是“空“。不同於那種正常的空曠，這裡像是在正常空間底子上被抽掉了某些本該存在的東西——他說不上來具體是什麼，但這裡的氣場給他的感覺與其他所有地方都不一樣。他在這片空間的邊緣站了一小會兒，想要分辨出這種異常感的來源。暗流。暗流的本體是一層覆蓋在整片區域空間表面的透明薄膜。它的存在方式使得它能夠將自身的能量與背景空間完全融合，沒有任何集中的能量核心，沒有任何明顯的規則斷層。
他邁步向區域內部走了一段。腳下的岩石碎片表面溫度和周圍的空間背景一致，沒有異常升溫或降溫。他的感知持續向外鋪展，覆蓋了以他為中心數千公里的球形範圍，在那片範圍內所有位置的能量讀數都呈現出一個高度一致的水平——既沒有高密度的聚集點，也沒有低密度的空洞。正常空間中星獸的領地，無論多擅長隱藏，總會留下某種程度的能量分佈偏差。但暗流的領地像一面被打磨到極致的鏡子，表面光潔到看不出任何瑕疵。他在感知中沒有找到任何可以定位為“核心“的東西，也沒有找到任何明顯的能量波動異常。
他在岩石碎片上坐下來，讓自己安靜了一會兒。果實中的暖金色光芒在持續流動，樹冠上的四層紋路也在勻速運轉。他不急著找，他需要換一種方式來看這片空間。
他閉上眼睛，把意識完全沉入識海，然後讓秩序之樹的根鬚向外延伸得更遠一些。不是用感知去“搜尋“空間的能量分佈，而是用根鬚去“感受“空間本身的質感——那些能量分佈之外的、更基礎的東西。
這種感覺很微妙。正常的空間質感是均勻的、連續的，像一張鋪開的、沒有褶皺的布。但他在這片區域中感受了一會兒之後，捕捉到了一些極其細微的差異。有七個位置的空間質感和其他位置不同，像是布面上有幾處被極輕地拽了一下，雖然布的底色沒有變化，但那幾個位置的張力比其他地方略高一些。
他睜開眼，站起來。那七個位置在他的意識中亮著，彼此之間的距離相差不遠，排布方式接近均勻分佈。他沒有猶豫，朝最近的一個位置走去。那個位置的座標在他的感知中固定著，他在接近的過程中不斷用根鬚確認它周圍的空間質感——隨著距離的縮短，那種差異感變得越來越明顯，像是被拉緊的布料表面的褶皺正在被一步步放大。
他在那個位置的正前方停下來。從外部看，那裡和周圍的空間沒有任何區別，但他的根鬚告訴他，那片空間表面的“張力“比周圍高出一截。他抬起右手，把指尖伸向那片高張力區域。指尖觸碰到某個無形邊界的時候，那層透明的薄膜在接觸點處泛起一圈細微的漣漪，像水面被輕輕碰了一下。
暗流的身體露出來了。他碰觸的那片區域開始從透明變成一層極淡的銀灰色，然後從銀灰色變成一種更深的顏色，像是薄膜本身在吸收周圍的光線。那道被碰觸的褶皺正在向兩側延伸、擴充套件，整片薄膜的一部分開始從空間表面剝離下來。徐無異看著那層正在剝離的薄膜，它的面積比預想的大得多，從那個位置向四周延伸，覆蓋了數百公里的範圍，像一張正在從牆上揭下來的巨大桌布。
暗流的本體從空間表面完全剝離之後在虛空中蜷縮成了一團，那層薄膜的表面開始出現密集的褶皺和收縮，像是在適應從二維展開到三維形態的變化。它在蜷縮的過程中顯露出了本體的核心結構——一顆位於薄膜正中央的極薄晶片，半透明，邊緣鋒利，像一片被拉長了的玻璃碎片。
徐無異向前邁步。他在邁步的過程中感知到暗流的身體表面正在向他釋放某種擴散性質的能量波動，那種波動不具攻擊性，但會讓人的方向感在持續暴露中變得模糊和遲鈍。他已經在那片空間中待了足夠久，久到那些擴散波動在他的感知中留下了一層累積性的干擾，但他提前記住了那七個褶皺的位置，又透過根鬚記錄下了核心晶片的朝向，所以方向感始終保持著清晰。
右拳從腰側打出，落點精確地覆蓋了那顆晶片的正中央。晶片碎裂的聲音很清脆，像玻璃杯落在石頭上碎開的聲音。大量的銀灰色規則碎片在碎裂的瞬間湧出來，那些碎片和影刺的那種暗銀色不同——影刺的規則是隱匿和干擾，而暗流的是擴散和滲透，像水滲進土壤那樣緩慢地、無法阻擋地覆蓋全部的空間。
那些碎片被根鬚捕獲之後送入識海，在樹冠上凝結成一層新的銀灰色紋路。這層紋路的顏色比影刺的那層暗銀色淺一些，質地更接近半透明，像是隨時會融進背景裡一樣。它在樹冠上佔據了第五個位置，和前面四層紋路並列排列，在果實的暖金色光芒照耀下泛著柔和的光。
徐無異站在暗流領地逐漸消散的虛空中，把那層新紋路在意識中過了一遍。他體內現在已經有了五層規則紋路——寒氣、岩土、隱匿、高溫、擴散——每一層都是從一個活了幾千甚至上萬年的三階領主的核心碎片中轉化來的。他的境界本身的能量儲備還停留在一個相對中段的位置，肌肉和骨骼的總容量也沒有達到三階巔峰的標準，但那五層紋路疊加起來之後，秩序之樹的規則高度已經在快速向更高的層級攀升了。
他掏出資料板，把暗流的座標劃掉。下一個標記的位置和資料板末端的灰色區域距離只剩一步之遙了，那是大領主核心區外圍最後一道防線。
他收起資料板，轉身朝最後一個方向走去。
……
資料板上的座標標記指向的那片灰色區域在他前方大約半天路程的位置。徐無異在夾層中勻速穿行著，體內那五層紋路正在各自的位置上穩定運轉。寒氣、岩土、隱匿、高溫、擴散，五種規則的底色在樹冠上排列整齊，像五根顏色不同的琴絃，各自振動著各自的頻率。
他把感知向外延伸了一段，提前探查前方的空間結構。接近灰色區域邊緣的時候，感知中開始出現一種此前從未遇到過的東西——空間本身的質地變了。那種變化和暗流領地那種被均勻拉伸的質感不同，更接近於空間表面的布被從某個位置朝四周用力拽緊了，整片區域的張力在向一箇中心點集中。
他在距離那片灰色區域邊界大約幾百公里的位置從夾層中走出來，踩在一塊碎片上。前方的虛空中沒有明顯的建築物或天體結構，但那些空間張力在持續地向同一個方向匯聚，形成了一種肉眼看不見但感知中非常清晰的流向，像無形的溪流全部注入了一口更深的水潭。
他沿著那股流向的方向走去。越走越近，那股流向的末端在他的感知中變得越來越明確，那個匯聚點懸浮在虛空中，通體呈一種偏冷調的灰白色，形態不規則，像一個被壓扁了又拉伸過的氣泡。它的體積不小，比他見過的任何一艘星艦都要大一圈，但它的表面邊緣極其不穩定，那些邊緣在不斷地從中心向外擴散又向回收縮，像是在緩慢地呼吸著。
徐無異在那團灰白色氣泡的大約一公里外停下來。他感知到它的內部不是空的——它包裹著某種正在持續運轉的東西，那東西的結構和前面遇到過的所有領主都不同，沒有明顯的肉體組織，沒有穩定的能量核心，而是由一種流動的、不斷變化形狀的能量雲構成。那團能量雲嵌在氣泡的內部空間中，形態在持續變化著，從球形變成橢球形，從橢球形變成拉長的不規則形狀，從不規則形狀又還原成球形。每一次形變的過程都順暢且連貫，像是某種被設定好的程式在迴圈執行。
