北倉的大火在雲州城西北角漸漸熄滅，但城內那股無形的陰雲，卻比漫天的濃煙還要沉重。
大街小巷隨處可見披堅執銳的巡防營與督戰營兵馬。馬蹄鐵踩在結冰的青石板路上，踏出陣陣急促嘈雜的脆響。陳懷山下達的戒嚴令猶如一張大網罩住了整座城池，軍官們舉著火把四處搜查，踹開一間間客棧與民房，嘴裡高喊著緝拿縱火逆賊胡烈。
然而，這種聲勢浩大的搜查，在明眼人看來，不過是一場給全城百姓與欽差大人看的障眼法。
若是真想找一個手握重罪的心腹軍官，絕不可能這般大張旗鼓地敲鑼打鼓。陳懷山要的，是讓胡烈在混亂中要麼主動逃入死路，要麼死在某個無人知曉的角落。
與城面上那些浮於表面的喧囂截然相反，在雲州城那些陰暗潮溼的窄巷與見不得光的下九流地界，另一張無形的大網正在悄無聲息地收攏。
城南一條幽窄的深巷內，一家掛著半截破布簾子的老酒鋪後院。
柳如煙身披一件不起眼的灰布斗篷，站在簷下陰影中。在她面前，站著一名身材佝僂。滿身酒氣的中年車伕，以及一名腰間掛著厚重銅鑰匙的當鋪掌櫃。
這兩人，正是蘇錦娘這些年在雲州城裡暗中佈下的眼線。
「查得如何了？」柳如煙聲音壓得很低，清冷如寒夜簷下的冰凌。
那當鋪掌櫃搓著凍得通紅的雙手，低聲回稟道：「姑娘，胡烈這人行事雖然粗豪，但心思比狐狸還細。北倉出事之前，他就透過暗坊把在城東私宅裡的四房小妾全部送去了鄉下莊子，連家裡的細軟金銀都提前兌成了四海錢莊通兌的飛票。他明知道大帥要拿他頂罪，絕不會去大帥給他安排的那些所謂安全屋。」
旁邊的車伕跟著湊上前，壓低嗓門補充道：「小人在車馬行裡打聽得真切。半個時辰前，城西義莊的管事悄悄託人從老黑市僱了一輛重底運屍車，說是城裡有外鄉客商暴斃，要趕在黃昏前運出城去安葬。可小人暗中去棺材鋪摸了底，那口黑漆松木棺材，裡頭墊了整整三層透氣的黃綢軟褥，底部還留了暗槽氣孔！」
給死人用的棺材，何須墊上活人保暖用的厚褥子，更何須留出通氣的暗孔？
柳如煙美眸微眯，眼底掠過一道透徹的亮色。
「九道城門全被總兵府的甲士封死，連飛鳥都難以出入。」柳如煙思索著雲州城的城防佈局，沉聲道，「城門出不去，他唯一的生路，就是城西那條連線外河的排汙暗渠——西水關！」
「姑娘神機妙算！」車伕低聲讚歎，「西水關平日裡專走傾倒城內汙穢與無主死屍的木排筏子，由幾個收了重金的黑水卒看守。只要躺進棺材順著水關漂出去，到了城外十里的蘆葦蕩，換上快馬，便能天高任鳥飛！」
柳如煙沒有多言，從袖中取出一小錠成色十足的碎銀拋給車伕，轉身隱入了巷道盡頭的風雪之中。
……
城西，義莊。
這裡是整座雲州城最為荒涼陰森的地界。低矮破舊的土坯院落被枯黃的楊樹環繞，殘破的白幡在寒風中獵獵作響。空氣中瀰漫著紙錢燃燒後的餘燼味。劣質雄黃與屍身防腐用的濃醋酸氣，聞之令人作嘔。
院落正中停放著七八具尚未下葬的薄皮棺木。
而在最內側的一間停屍房內，一口足有數百斤重的黑漆大棺擺在長凳上。四名身穿粗麻孝服。腰間卻隱隱鼓起刀柄輪廓的健碩漢子，正神色緊張地用麻繩將棺蓋牢牢捆紮在車架上。
「動作都麻利點！」
一名看似領頭的麻衣漢子壓低了嗓門催促，眼神警惕地掃視著院外的大門，「水關那邊打點妥當了，當值的黑水卒收了二百兩現銀，只給咱們留了半炷香的換防空檔。錯過了時辰，大帥的親衛搜過來，咱們誰也別想活！」
四人合力，將那口沉重的黑木棺材穩穩推上了雙輪平板板車。
車輪壓在結冰的泥濘地面上，發出沉重而刺耳的嘎吱聲。
就在四名漢子推著板車剛剛跨出停屍房門檻。準備穿過前院出門的剎那。
「篤。篤。篤。」
三聲清脆而富有節奏的敲擊聲，自院門緊閉的門板上方突兀地響了起來。
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