爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。
永泰五年的新春，便在漫天飛雪與震耳欲聾的爆竹聲裡，悄然降臨。
京城內外，無論朱門繡戶還是尋常巷陌，皆沉浸在一片辭舊迎新的喜慶氛圍之中。
貼春聯，掛桃符，換門神，家家戶戶炊煙裊裊，肉香與酒香混雜著煙火的氣息，在寒冷的空氣中瀰漫，交織出人間最樸素的年節氣象。
東井村，陳家新宅。
雖比不得城中勳貴府邸的奢華，但如今的陳家，因著陳安接連中第，又得萬家這般乾親照拂，早己非昔日相比。
三進的宅院打掃得乾乾淨淨，簷下掛著大紅燈籠，映著皚皚白雪，透出幾分殷實之家的暖意。
堂屋裡，炭火燒得正旺，暖意融融。陳有田、張氏老兩口穿著簇新的棉袍，坐在上首的太師椅上，臉上洋溢著滿足的笑容。陳守業和李氏在一旁陪著說話，大哥陳石和嫂子王氏則安排小夏，小冬張羅茶水果品。
最歡快的，莫過於己經西歲多的陳姝小丫頭。她穿著一身大紅緙緙絲棉襖，梳著兩個圓圓的花苞頭，在堂屋裡跑來跑去，小手裡攥著剛剛收到的紅包和幾件新巧的玩具，小臉興奮得紅撲撲的，嘰嘰喳喳說個不停，童言稚語逗得大人們陣陣開懷。
“爺爺！奶奶！你看，這是小叔給我的小金鎖！”
“爹，娘，冬姐給我扎的新頭花好看不？”
小小的院落裡，充滿了久違的、純粹的笑聲。陳安坐在靠窗的位置，看著家人臉上真切的笑容，尤其是父母眉宇間那難以掩飾的欣喜，心中那因備考和諸多心事而積壓的沉鬱，似乎也被這溫馨的氛圍沖淡了些許。
他嘴角微微上揚，露出一抹清淡卻真實的暖意。若能永遠守護住這份平淡的溫馨，該有多好。只是這念頭一閃而過，便被更深的責任感所取代。
與此同時，京城另一端的繁華深處，高閣老府邸亦是張燈結綵，賓客盈門。作為當朝次輔，門生故舊、各方官員前來拜年者絡繹不絕，門前車馬簇擁，喧鬧遠勝尋常百姓家。
盛大的家宴過後，送走最後一撥重要的客人，府中的喧囂才漸漸平息下來。高威並未如尋常老人般早早歇息，而是摒退了左右閒雜，獨自一人踱步進了外書房。
書房內燭火通明，高威剛在書案後坐定，一名身著深灰色棉袍、年約五旬、面容精幹、目光內斂的幕僚便悄無聲息地走了進來，正是他倚為心腹的顧師爺。
顧師爺上前，恭敬地行了一禮：
“閣老。”
高威“嗯”了一聲，指了指下首的椅子示意他坐，自己則端起手邊一杯剛沏好的熱茶，輕輕吹拂著浮葉，並未急於開口。
顧師爺小心地半坐了，沉吟片刻，方壓低聲音道：
“閣老，年節之後，轉眼便是春闈了。此次大比，關乎新朝首次取士，意義非凡。經少爺今科也要下場，您看……吳清遠吳大人那邊，要不要提前打個招呼，也好讓經少爺在科場之上，能更穩妥些？”
高威聞言，執杯的手微微一頓，抬起眼皮，目光平靜地掃了顧師爺一眼，那目光雖不銳利，卻帶著久居上位的威壓，讓顧師爺心頭一凜。
“顧師爺，”高威的聲音不高，卻帶著一絲不易察覺的冷意，
“你也是府裡多年的老人了，跟隨老夫見證了多少風波起落，今日怎會說出如此不智之言？”
他放下茶盞，發出清脆的一聲輕響。
“如今有多少雙眼睛在暗中盯著我高家？就盼著我們能行差踏錯，授人以柄。科場乃國家掄才大典，關乎國本，最為敏感。高經若是有真才實學，不必我們照拂，自然也能憑本事掙得一個金榜題名。若是他本身沒有這個腦子，學問不濟，縱使我們使盡手段把他強扶上去，也不過是得個虛名，空有其表，日後非但難堪大用，反而可能因其無能而惹出禍端，拖累整個高家！”
他頓了頓，語氣更沉幾分：
“此事，往後休要再提。一切，需憑他自己的本事。”
