按照宮規，即便主子不知情，也是要被連坐的，奉勸太子，勿要惹得你父皇不悅。”
劉嬤嬤和一眾婢女擁擠著上前，便要阻攔焦柞。
焦柞視若無睹，徑直走過皇后身側，只伸出一臂，便將劉嬤嬤和兩名婢女輕易掀開，將付婉兮帶走。
“夙昭，你好大的膽子！竟敢對本宮不敬！就不怕你父王一怒之下收回你的太子之位嗎？”
一眾婢女還要再上前阻攔。
夙昭突然間愁眉不展，在原地踱步道：
“兒臣當然怕父皇生氣，但說起惹父皇不悅之事，兒臣還真有一樁。只是這事，若說出來，恐怕母后也不會喜聞樂見，兒臣有些為難，到底要不要如實告知父皇呢……”
皇后錦袍下的手指攥緊了衣角，沉默半晌後道：“既然太子不願本宮查案，那就讓大理寺親自前來處置，你護得了她一時，護得了她一世嗎？”
“這就不勞母后操心了。”
夙昭笑容滿面，抬手對著木棧橋方向道：“母后慢走不送。”
皇后行至兩人身側時，瞪視焦柞：“本宮真是後悔，先前的巴掌打輕了，回宮！”
劉嬤嬤帶著一行人，架著那婢女不甚情願地離開了寧園，待走遠後，方才放開那婢女。
皇后停下腳步：“沒找到什麼奇怪的鐵片？”
劉嬤嬤等人怯怯搖頭。
皇后心煩意亂，一路上一言不發，周身散發的冷意，讓身後人心驚膽戰，彷彿置身於暴風雨來臨之際，走路亦不敢發出半點聲響。
行至鳴鑾殿前廊簷下，一名宮女於轉角處走出，迎面撞上皇后，手中的食盒險些掉落。
“哪來的賤婢，走路不長眼嗎？”
劉嬤嬤怒斥一聲，上前便給了那宮女一耳光。
宮女捂住臉頰，待回過神看清來人，是身份尊貴的皇后娘娘時，俯身跪在地上瑟瑟發抖，連連叩首。
“皇后娘娘饒命，奴婢該死，不慎衝撞了娘娘，還請娘娘恕罪，奴婢是奉太子妃的命令，給娘娘送參湯的，一路上生怕出錯，這才走了神，還請娘娘看在太子妃親手熬製參湯的孝心上，饒了奴婢這條賤命。”
“你倒是會替自己開脫。”
皇后拍拍自己的衣袖，神情倨傲：“但你今日運氣不佳，撞上了本宮心情鬱結的時候。來人，將她杖斃！”
兩名婢女上前，就要拖走小宮女，皇后又突然叫停二人：“等等，你方才說，這參湯是太子妃親自熬製的。”
“回皇后娘娘，確為太子妃親自熬製。”
宮中常有嬪妃為獲天子恩寵，親自監督膳房熬製湯食或佳餚，以此彰顯自己對天子的用心之良苦。
但多數時候，身份尊貴的貴主們只是搭配好食材，讓膳房熬製好，再由她們親自送到天子跟前，如此便能說得上極為用心了，鮮有人會寸步不離地守在油煙滿屋的膳房中苦等多時。
小宮女淚眼婆娑地掙脫兩名婢女，膝行跪地，爬到皇后身前，將食盒開啟，連帶著食盒，將參湯雙手呈給皇后。
“娘娘請看，太子妃從昨夜就開始準備食材，不到卯時就親自去了膳房，一刻也不離地守在灶邊，只為將這益氣養顏的參湯，熬製到最佳的口感和良效。”
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