川湘交界隆頭。
新任平苗經略大臣額勒登保大帳內燭火通明。
「主子，您都兩天沒閤眼了。」
戈什哈端著一碗參湯小心翼翼勸道。
「端下去。」
正在與一眾幕僚。將領制定進軍計劃的額勒登保不耐煩的擺了擺手，目光始終未離地圖。
眼下苗疆各部大致情況清軍已經摸熟，於川湘交界活動的主要是賊首石柳鄧部，於湘黔交界活動的則是以石三保為首的賊軍，此外就是盤踞在幹州。鳳凰一帶的賊軍吳八月部。除這三股大賊外，另有十數股小賊，人數不多，多則萬人，少則千人。
額勒登保制定的戰略以先殲滅石柳鄧部，打通川軍入湘通道為主，因此眼下直屬其指揮的四川綠營五萬餘兵馬連同陝西營兵七千全部投入戰線，三分之二兵力用於封堵，三分之一精銳則用於「重點突擊」。健銳營殘部連同新近增援的熱河八旗兵三千餘人也被額勒登保派往前線參與突擊，為達到突擊效果最大化，每百名八旗兵配四百名營兵作戰。如此既能強化突擊力量，也能實現對綠營的督戰效果。於湘黔交界活動的石三保部則以貴州綠營牽制，不使其增援石柳鄧部。
東線吳八月等匪首按計劃當由東線領隊大臣趙有祿負責牽制消滅，然而東線傳來的訊息表明那個趙有祿根本不執行經略軍令，不僅沒有派兵牽制吳八月部，反而下令東線清軍集體按兵不動，於地方徵用大量民夫，消耗大量糧食銀兩興建營壘哨卡，搞什麼「結硬寨。打呆仗」，這讓額勒登保不禁勃然大怒，因此毫不客氣上摺子彈劾趙有祿擅殺御前侍衛。抗命不遵。
對此，不是沒有幕僚勸說大帥勿要意氣用事，畢竟眾所周知那趙有祿是和珅一手提拔的狗腿子，正所謂打狗還要看主人面，如今乾隆爺雖然退位當了太上皇，可這太上皇在紫禁城還是有「辦公室」的。只要「太上辦」沒撤，這朝野大小事務還是太上皇說了算。
太上皇最寵信和珅，所以大帥沒必要為了一時意氣與和珅撕破臉皮。
額勒登保雖是一介武夫，但不代表他沒有政治智慧。其之所以敢上摺子直接彈劾和珅狗腿子，是因為他和很多人想的一樣一一太上皇的破船快沉了。
難得新君主動向他「示好」，此時不獻上投名狀更待何時？
況且，這苗疆的亂攤子，說實在的，除了他額勒登保能收拾，放眼天下還有誰能收拾！
這不是額勒登保自大，而是他有這個實力說這話。
平生大小百戰，可不是吹噓的。
從披甲先登到如今的陸軍元帥，他可是於屍山血海一步一個腳印生生走出來的！
福康安死了，海蘭察死了，德愣泰死了。
如今八旗就數他額勒登保軍功最重，威望最高！
朝廷不用他，用誰？
但額勒登保也知道資歷和威望不是他成為嘉慶朝阿桂的唯一條件，同時還需在這苗疆向世人展示他的能力。
為向太上皇。皇上證明自己的能力，額勒登保自接任經略以來可謂是鞠躬盡瘁。死而後已。兩天來，幾乎是連眼都不曾合一下，看的身邊的戈什哈心疼不已，也讓參與大帥軍議的眾將心生敬佩。「幹州。平隴雖是苗賊巢穴，但正面強攻前車之鑑尚在。本帥擬另闢蹊徑組建一支精銳人馬，由熟悉山路的本地嚮導帶領，從這條小路，」
額勒登保的手指在地圖上劃過一道險峻山脊線，「由此處直插苗疆腹地，搗其不備，斷其聯絡！」參與軍議的眾將自是無異議，隨即額勒登保分派任務，由副都統安保擔任此次突襲前敵總指揮，率領健銳營殘部千餘人並三千四川綠營攜帶輕便火炮和足夠十日的乾糧，不打旗幟，不鳴號角，晝伏夜出。「記住，」
額勒登保沉聲道，「此番進軍要像一把刀子，插進去，就要見血！」
起初，戰事出奇的順利。
安保率領的突擊隊如同一群山趙專挑人跡罕至的小道深入。嚮導是收買的苗人，熟悉每一條獵人踩出的羊腸小道。一路清軍繞過義軍重兵把守的關卡，三天之內連踹五個苗寨。
總兵朱射鬥率領的三千川兵都參與過大小金川之戰，且出征過高原，戰鬥力極其強悍，爬山越嶺如履平地，往往趁著夜色摸到寨子底下，天一亮抬槍齊放，打得守寨的義軍措手不及。
很快，川湘交界的苗軍就都知道有一支兵力多達數千人清軍精銳深入苗疆，裡面不僅有為虎作悵的漢人綠營兵，還有正宗滿洲韃子。
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