笑聲漸次放大，變無比刺耳。
「好！好！」
笑的淚流滿面的紀昀不住咳嗽，咳嗽聲中不斷重複著那句：「好一個七十三。八十四，閻王不請自己去！」
也不知重複了多少次，紀昀猛的起身，由於起太急眼前一黑踉蹌了兩步，伸手扶住書案方才站穩。
案上的蓮子碗則被撞落在地，「哐啷」一聲碎成幾片，於寂靜的夜色中刺耳無比。
紀昀卻渾然不覺，雙手死死撐著案面，低著頭，肩膀劇烈起伏。
黑暗中看不清這位鐵齒銅牙大學士的表情，但能聽見他的呼吸漸漸平穩下來，從急促的喘息變成了深長的。帶著鼻腔共鳴的呼吸。
「四十年了。」
紀昀的聲音很低，像是說給自己聽的，「從乾隆三十三年那一遭，我就該醒的。」
那一年的記憶像潮水一樣湧回來。
那年，紀昀因姻親盧見曾在兩淮鹽運使任上虧空公帑而獲罪被髮配烏魯木齊，他以為那是他人生最大的劫難，以為熬過去便是柳暗花明。
後來果然被召回京，擔任《四庫全書》總纂官，聖眷日隆，賜紫禁城騎馬，賜轎，賜黃馬褂，加太子少保，一路做到協辦大學士。禮部尚書。……
他以為那是聖恩，以為那是君臣相知的佳話。
現在想來，不過是一把刀鈍了，磨一磨接著用；
又或者是一頭拉磨的驢子偷了懶，主人抽上幾鞭子它便又賣力地轉起來。
最後，他依舊是那個「娼優之輩」。
「我紀曉嵐這輩子替你幹了多少惡事，為了你，我把天下所有的書都翻了個遍，把那些所謂悖謬的字句一個字一個字地摳出來，燒掉。刪掉。改掉！
我替你當了一輩子刀筆吏，昧了一輩子良心，被天下人罵了多少，可到頭來你就這樣對我？
乾隆，你個老王八蛋！」
低語變成了控訴，控訴變成了嘶吼。
七十三年的人生像一幅被揉皺的畫卷在黑暗中徐徐展開，每一處摺痕都滲出血來。
他想起自己那個被人彈劾「言語悖逆」的親家盧見曾，想起那個被扣上「文字獄」罪名革職拿問的好友陸錫熊，想起那些在編纂《四庫全書》時被他親手勾選出的「禁燬書目」上的名字。
那些名字背後的人，有的被砍頭，有的被流放，有的在獄中自盡，有的在發配的路上病死。有的甚至是被從棺材中扒出來，有的則是全家老小一起被殺頭。
「伴君四十年，我紀昀自認沒有功勞也有苦勞，沒有苦勞也有疲勞，到頭來就值這一句話，就值這一句話！」
紀昀的樣子看著真像是瘋了。
接下來的幾天，閱微草堂籠罩在一種詭異氛圍中。
小妾郭氏初時並未察覺異樣，頭一日清晨照例去書房伺候老爺洗漱，敲門不應，推門進去，看見老爺坐在桌案前，面前擺了四碟子點心。一碗粳米粥。一碟子醬菜。兩個荷包蛋。
大口大口地吃著狼吞虎嚥的老爺模樣不像一個七十三歲的朝廷大員，倒像是饑荒年月裡餓了半個月的災民。
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