天眷二年四月廿五，代州城南校場上，晨霜未消。八千義軍列隊而立，刀槍如林，旌旗蔽日。高勝立馬於點將臺前，身後那面「山河奄有中華地，日月重開大宋天」的杏黃旗在朔風中獵獵作響。他身側，史斌、高嫻、文仲龍、劉喜成、麻立成、伏雙成、李峙、張玉綺、王玉麗按刀而立，目光灼灼。
「弟兄們！」高勝拔刀指天，聲如洪鐘，「今兒個，咱南下太原，給金狗放一把大火！金狗在石嶺關擺了重炮鐵騎，想擋住咱的去路。可咱不走石嶺關，咱繞著走！」
士卒們齊聲怒吼，聲浪震天。高嫻立於高勝左側，腰間繫著一根舊繩，那是當年在舟山時方夢華系在她腕上的。她望著那面杏黃旗，想起方夢華將旗交給高勝時說的話：「這是用舟山漁家孃的百花紡車織出來的，帶著海水的鹹味。帶去北方，讓金狗也嚐嚐這味道。」
辰時，大軍開拔。八千義軍分作三隊，沿著滹沱河南岸的官道向西疾行。高勝、史斌率中軍主力居中，文仲龍率五百火銃手為前鋒，劉喜成、麻立成率一千步卒押運糧草輜重殿後。隊伍綿延數里，馬蹄踏碎凍土，車輪碾過殘雪，在春日的陽光下泛起一片煙塵。滹沱河的水聲在遠處隱隱傳來，如同悶雷。
兩日後，斥候來報：石嶺關前金軍重兵把守，完顏禿剌調了兩個猛安的正紅旗精銳，加上從太原運來的十二門鐵炮，把山口堵得鐵桶一般。關前壕溝密佈，拒馬成排，鳥都飛不過去。
「金狗想靠著鐵炮擋路。」史斌在馬上啐了一口，「可他們忘了一件事，滹沱河上游的水，這會兒還沒化透咧。」
高嫻策馬近前，攤開輿圖：「白馬山有一條獵徑，翻過山就是盂縣。只是山路崎嶇，輜重難行，馬匹也過不去。但有一樁好處，金狗在白馬山旗莊設了個哨卡，守軍不過百餘，多是籤軍，拔掉它，咱就能神不知鬼不覺地翻過山去。」
高勝看著輿圖上那道蜿蜒的曲線：「輜重繞路走。人翻山走。」他轉頭對文仲龍道：「你選三百精兵，趁夜泅渡滹沱河，摸掉對岸哨卡，架起浮橋。大軍渡河後，直撲白馬山旗莊。記住，要快，要靜，不要驚動石嶺關的金狗。」
文仲龍抱拳：「得令！」
是夜，文仲龍帶三百精兵摸到滹沱河邊。初春的河水冰冷刺骨，冰凌在渾濁的水流中互相撞擊，發出沉悶的響聲。文仲龍是天生的水鬼，他脫了甲冑，只穿單衣，第一個滑入水中。身後三百人無聲地跟著，凍得牙關打顫，卻不吭一聲。手腳凍得發僵，有人被水流衝得踉蹌，旁邊的弟兄伸手拽住。他們在水裡泡了大半個時辰，終於摸上對岸。哨卡里的籤軍正縮在火堆旁打盹，文仲龍帶人摸進去，兩聲短促的慘叫過後，哨卡歸於寂靜。浮橋架起來了，繩索在寒夜中繃得筆直。
黎明前最黑暗的時刻，高勝接到訊號，大手一揮：「渡河！」
八千義軍踏著浮橋，沉默而有序地渡過滹沱河。火銃手把槍舉過頭頂，弓手把弓囊背在背上，輜重車輛由騾馬牽引，橋面在重壓下嘎吱作響。靴子裡灌滿了冰水，褲腿溼透，在春風中冒著白氣。大軍鴉雀無聲，只有腳步聲和車輪碾過木板的悶響。
渡河之後，隊伍轉向西南，進入太行山餘脈的溝壑之中，沿著獵戶踩出來的羊腸小道，向白馬山深處攀去。山路陡峭，灌木叢生，有些地方積雪還沒化盡，踩上去打滑。八千人的隊伍在山道上拉成一條細長的黑線，馬匹馱著火藥、鉛彈和乾糧，士卒們扛著火銃，手腳並用地攀爬。文仲龍走在最前面，用刀鞘撥開擋路的枯藤，邊走邊罵：「這破山，比俺們五臺山還難爬！」前面的人偶爾停下，後面的人就跟著停，沒有人催，也沒人抱怨。
白馬山旗莊坐落在半山腰一處臺地上，三面懸崖，只有南面一條窄路可通。莊牆不高，但厚，四角有望樓，望樓上點著松明子，火光在夜風裡搖搖晃晃。守軍約莫一個謀克，百十來人，多是漢軍籤軍，也有幾個正黑旗的旗丁。這旗莊是石嶺關以西的眼睛，金狗靠著它瞭望山道動靜。高勝沒敢硬攻，他讓麻立成帶三十個精幹的老兵，用飛爪鉤住莊牆，趁夜從莊後攀上去。
丑時，月黑風高。麻立成帶著人無聲地翻過牆頭，哨兵被割了喉嚨，連喊都沒喊出來。莊門從內側開啟，史斌一馬當先衝入，蟠龍棍橫掃，兩名籤軍慘叫著飛出去。莊主是個女真謀克，光著膀子從後院衝出來，手裡的刀還沒舉起來，就被史斌一棍砸在腦袋上，悶聲倒地。籤軍跪了一地，被繳了械，剪了辮子，願意跟義軍的編入輔兵，不願的放了。戰鬥不到半個時辰就結束了。天明時，白馬山旗莊上空，那面杏黃旗在晨風中獵獵作響。繳獲糧草、馬匹、兵器無數。
高勝策馬上山時，史斌正蹲在莊門口啃一塊乾糧，身上還帶著昨夜的血跡。「旗莊拿下咾。」史斌站起來，「金狗一個都沒跑脫。」
高勝點頭，望向東南方向。那裡是盂縣的輪廓，在晨霧中若隱若現。他翻身上馬：「傳令，全軍輕裝，翻越白馬山，直取盂縣。午時之前，我要看見盂縣城頭換上咱的旗。」
翻越白馬山主峰的路比獵徑更難走。積雪未化，一腳踩下去沒到膝蓋。士卒們咬著牙一步一步往上蹭，有人摔倒了，爬起來繼續走；有人滑下去了，被後面的人一把拽住。最艱難的是搬運那幾門從旗莊繳獲的鐵炮，炮身沉重，山路溼滑，炮手們用繩索綁住炮架，前面的人拉，後面的人推，一步一步往上挪。牛顯光著膀子，汗珠順著脊背滾下來，在寒風裡冒著白氣，回頭衝炮手們吼：「使把勁！過了這坡，下坡就省力咧！」
巳時三刻，前鋒出現在盂縣城外。城不大，牆不高，守軍不足三百。城頭的籤軍正懶洋洋地靠著牆根曬太陽，顯然還沒得到旗莊失陷的訊息。高勝不急立刻攻城，他讓文仲龍帶人繞到城北，將那幾門鐵炮架在土坡上，瞄準城門。「轟」「轟」「轟」三炮過後，城門塌了半邊。城頭守軍驚駭欲絕，慌亂中想堵住缺口，已經晚了。史斌率三百騎從山麓直衝而下，馬蹄踏碎官道上的浮土，一馬當先衝進門洞，蟠龍棍橫掃，兩名籤軍慘叫著飛出去。後面的人潮水般湧入，巷戰短促，不到半個時辰，盂縣易幟。
高勝勒馬於城門前，望著那面升起的杏黃旗，沉默片刻，對身旁的高嫻說：「派人給嶽二郎送信，告訴嶽翻，五臺山好漢已經翻過白馬山，要叩太原的門了。」
午後的盂縣城中，義軍士卒正在整編降卒、清點繳獲。糧倉裡堆著從河東搜刮來的粟米，夠大軍吃兩個月。武庫裡的兵器堆積如山，有金軍的彎刀、長矛、鐵甲，也有從各地搜刮來的宋軍舊物。史斌站在府衙門口，看著那些排隊領糧的百姓，他們有的還留著辮子，有的已經自己割了，參差不齊，露出青白的頭皮。一個老漢顫巍巍走過來，手裡捧著一碗熱水，咧嘴笑了，露出缺了半邊的牙齒：「辛苦嘞，喝口水。」史斌愣了一下，接過碗，喝了半碗，又遞回去。他望著老漢的背影，想起很多年前，在少華山時也有這樣的老漢給他遞過水。那是他第一次知道，當兵殺人是次要的，讓種地的人能安心種地才是目的。
當夜，高勝在盂縣衙堂攤開輿圖，召集眾將議事。燈火通明，眾人分坐兩側。
「盂縣已下，石嶺關成了孤軍。」高勝手指從盂縣向南劃去，「下一步，兵分兩路。平定、樂平、和順，三城互為犄角，是太原東面的屏障，也卡著金狗從井陘方向來的援兵。我帶劉喜成、文仲龍、麻立成、伏雙成，三千人南下，先把這三城敲掉。」
他的手指轉向西面：「壽陽、榆次、太谷，三城卡著汾水河谷，是太原南面的門戶。史大哥，你帶二姐、李峙、張玉琦、王玉麗，三千人西進，拿下它們。得手後，咱們在太原城下會合。」
文仲龍道：「大當家，平定三城雖小，可互為犄角，打一個另兩個必來援，得想個法子。」高勝點頭：「先打和順，和順最弱。拿下和順，平定、樂平就成了孤城，再慢慢收拾。」
伏雙成道：「壽陽那邊，金狗在城西設了個糧倉，屯著從太原運來的軍糧。要是能先把糧倉端了，壽陽城裡的金狗就得餓肚子。」
高嫻介面：「俺帶人摸過去，燒了他的糧倉。」她頓了頓，望向高勝，「俺帶百花營的姐妹去，扮成走親戚的婦人，混進糧倉附近，夜裡動手。」
史斌皺眉：「太險。」
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