「大當家，」文仲龍從山道那邊快步走上來，「山下有人來了，說是樂平山上的，要見您。」
「樂平山？」高勝皺眉，「什麼人？」
文仲龍咧嘴一笑：「說是山匪，可領頭的那個女的，騎馬的樣子，跟二當家年輕時有一拼。」
高勝愣了一下。他走下鷹嘴巖，沿著山道往下走。到了半山腰一處平緩的坡地，果然看見一彪人馬立在道旁。約莫百十來人，個個衣衫破舊，但腰桿挺得筆直，眼神也不像尋常流民那樣躲閃。為首的是個二十來歲的漢子，黑臉膛，虎背熊腰，身後揹著一柄寬刃砍刀，腰裡彆著兩把短斧。他身旁是一匹棗紅馬，馬上坐著一個女子，約莫十八九歲，穿著一件半舊的皮襖，頭髮用布巾紮成一條長辮，垂在胸前。腰間懸著一柄短刀，刀鞘磨損得厲害，露出底下的鐵色。她勒著韁繩，身子微微前傾，正打量高勝。
那黑臉漢子翻身下馬，抱拳道：「樂平山賴有，見過高大當家。」
高勝還禮：「賴頭領，久仰。」
賴有咧嘴笑了：「高大當家客氣。俺們樂平山百十號弟兄，在這荒山野嶺苟活了五六年，打家劫舍，收攏逃奴，沒幹過啥正經事。可北邊高家軍的事，俺們聽說了，代州、岢嵐、嵐州、盂縣，連破金狗旗莊，打的是『山河奄有中華地，日月重開大宋天』的旗號。俺們兄弟早就想投奔，可一直沒尋著機會。今兒個聽說高大當家到了浮山，俺們連夜趕過來了。」
高勝打量著賴有身後那些人，男女老幼都有，有的握著刀槍，有的扛著鋤頭改成的武器，還有幾個婦人抱著孩子。這並非匪類，只是一窩從金狗刀下逃出來、在山裡苟延殘喘的難民。
那騎棗紅馬的女子這時翻身下馬，動作利落，落地無聲。她走到高勝面前，抱拳道：「樂平山賴杏花，見過高大當家。」
高勝看著她，忽然想起高嫻年輕時。那年他剛在五臺山立寨，高嫻從舟山回來，也是這樣一身利落的短打，也是這樣一抱拳，也是這樣一雙眼睛亮得灼人。
「賴姑娘，」高勝開口，「樂平山上的弟兄，可願隨俺下山？」
賴杏花沒有立刻答話，她回頭看了一眼賴有。賴有點了點頭。她轉回來，看著高勝：「高大當家，俺們願意。可俺們有個條件。」
「你說。」
「俺們樂平山這百十號人，有老有小。俺哥是個粗人，只會打打殺殺。俺想跟著大軍走，給弟兄們、給這些老小，掙條活路。可俺不要封賞，不要官職。俺要一個名分。」她頓了頓，「俺們要當義軍，不當山匪。」
高勝看著她，忽然笑了。他想起高嫻當年在五臺山說過幾乎一模一樣的話「三弟，俺們要當義軍，不當山匪。俺們要堂堂正正地活，堂堂正正地死。」
「好。」高勝說，「從今兒個起，樂平山的弟兄，就是高家軍的人。」
賴杏花笑了。那笑容乾淨利落，不帶一絲拖泥帶水。她轉身對身後的弟兄們喊道：「聽見沒？高大當家收咱們了！從今兒個起，咱們有旗號了！」
百十號人齊聲歡呼，聲浪在浮山的溝壑間迴盪。幾個老婦人抱著孩子，眼淚直流；幾個半大的後生攥緊拳頭，眼睛發亮。高勝看著他們，心裡忽然有了一個念頭，他走上前，對賴有道：「賴頭領，俺有個不情之請。」
賴有拱手：「高大當家請講。」
「俺想跟賴家結親。」高勝說，「俺認你做大舅子。俺的二姐高嫻，早就許了人。可俺本人，還沒有一個名正言順的妻室。俺想娶你妹妹。」
賴有愣了一下。賴杏花也愣住了。她站在棗紅馬旁邊，手裡還攥著韁繩，忽然聽到這句話，臉一下子紅了。
「高大當家……」賴有遲疑著，「俺們是山匪出身，您是五臺山的大當家，這……」
「山匪怎麼了？」高勝打斷他，「你妹妹方才說的話，俺記住了。你們要當義軍，要堂堂正正地活。俺娶她，便是給她、給你們一個堂堂正正的名分。」
賴杏花抬起頭，看著高勝。她沒有說話，但那雙眼睛裡的火，燒得更旺了。
當夜，浮山旗莊的寨牆下燃起了篝火。高勝宰了兩隻羊，開了幾壇從東百井繳來的酒。賴杏花換上了一件乾淨的青布褂子，頭髮重新梳過，編成一條油亮的辮子，垂在胸前。她坐在高勝身邊，話不多，但偶爾看向高勝的眼神，已經不同了。賴有坐在對面，連著喝了三碗酒，話多了起來：「高大當家，樂平縣城的事，俺們熟。城裡那幾個金狗軍官，俺們認得，他們隔三差五就派人上山招安。俺們一直沒應。」
「招安？」文仲龍來了興趣，「金狗招安山匪？」
賴杏花冷笑：「招安是幌子，就是想騙俺們下山，好一網打盡。俺們不上當。可那座城，俺們熟。城裡有個籤軍頭目，叫範天喜，原是季霆的舊部。」
「季霆？」高勝端酒碗的手頓了一下。
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