延慶十一年夏，洪水來得比任何一年都猛。上游保加爾人掘開了數處堤壩，將伏爾加河中游春汛積攢的洪峰一股腦兒引向卡門格勒。這座契丹人楔入伏爾加河腹地的堡壘還遠未完工，西側護堤只築了三分之二，東面城牆的石基剛露出地面，城內主街兩側的木構屋架還沒上樑，空蕩蕩地立在泥地裡，遠遠看去，像一排被遺忘的骨骼。
耶律大石站在未完工的城樓上，望著濁黃色的洪流從西面漫灌而來。水頭抵達時，未合攏的護堤缺口幾乎是頃刻間被撕開，泥水倒灌入城，衝散了堆放在露天的三千根木料，也捲走了岸邊兩艘平底船。城內積水最深時沒過成人胸口，半成品糧倉的地基泡軟了三寸。泥水漫過街道，整座城像浮在沼澤上的一塊木板，腳下每一步都在晃。
但這座城從設計之初就藏著漢地千年治水的基因。耶律大石在一年前選址時，便命契丹工兵依照中原築城法度，在城牆基礎下方預先鋪設暗溝與滲井。城區地形北高南低，主幹道兩側也預留了排水渠的位置，只是尚未完全鑿通。洪水湧入後，渾濁的泥水沿著預設坡道向南緩緩洩去，一部分順著未完工的暗溝滲入地下，另一部分匯入城南低窪處由工兵緊急開挖的臨時蓄洪池。
十二架龍骨水車晝夜運轉，將滯水一點點提升到城外沼澤。二十七天裡，耶律大石每日赤腳踩在泥漿中，身後跟著五千契丹工兵與庫曼勞力，用草袋、石灰與黏土逐段封堵潰口。水退以後，他們又將護堤加高了兩尺，用從撒馬爾罕運來的石灰岩碎塊重新夯實牆基。到了夜裡，工兵們連洗腳的水都懶得燒，倒頭便睡在溼漉漉的草棚裡。
八月末，洪水徹底退去。淤泥覆蓋了城內所有地面，厚達半尺，但排水系統的主體結構未被沖毀，糧倉因地基預先抬高而保住七成儲糧。城郊的草場被淤泥沃灌後，秋草比往年高出三成。契丹人和庫曼人趕在落雪前清空了街巷，重修被沖垮的西碼頭，又在城北高地築起一道新的洩洪渠作為備用。
「漢人治水，千年之法，用在此處，可抵十萬騎兵。」耶律大石對蕭塔不煙說，「保加爾人以為水能淹死我們，卻不知水退之後，肥的是我們的馬。」
整個秋天，他沒有向保加爾汗國派出一騎使節。相反，他讓蕭斡裡剌率領兩萬騎兵，打著「救援花剌子模」的旗號南下。途經保加爾邊境時，隊伍故意放慢速度，軍容散亂，旗幟褪色，甚至有幾匹馬的鞍韉殘破，遠遠看去，倒像是一支倉促拼湊起來的敗軍。
這支裝出來的弱兵就這麼沿著草原愣溜達。訊息傳回喀山城堡，艾哈邁德·布加里可汗正喝酒，聽完笑得差點嗆著：「契丹人連自家那點破爛城牆都保不住，還充什麼大頭蒜？由他們去，等春天氣溫上來，他們的馬連羊都追不上。」
實際上，早在伏爾加河洩洪前，耶律大石的密信就已經遞進了虎思斡耳朵。他不要騎兵，要的是三十二架重型投石機的鐵構件和回回匠人。這些笨重傢伙夏末就裝了車，折折騰騰運到卡門格勒城北的幹谷里，拿溼草蓆一蓋，遠遠看過去就是一片雜亂的灌木叢。
保加爾使節在喀山城堡向艾哈邁德·布加里汗稟報：「契丹人南征花剌子模，不敢入援，士氣低落，明顯是怕了我們的贊吉哈里發。他們的可汗似乎只滿足於守住那座洪水泡過的泥城。」
艾哈邁德·布加里汗笑得更響。他在伏爾加河上游的堡寨中增派了守衛，卻將主力騎兵調往更溫暖的高加索方向，準備入冬前再做一次南下劫掠。
第一場雪落在卡門格勒城頭時，耶律哲別的三匹探馬從基馬克草原深處帶回情報：保加爾人的馬匹尚未釘冬掌，各城冬季糧草分散存放，比里亞爾城與喀山城堡之間的木製烽燧已經撤去了夏秋兩季的哨兵。
十一月，北風驟緊。伏爾加河面開始結冰，薄冰如碎鏡片般順流漂浮，夜間彼此碰撞，發出清脆的聲響。
耶律哲別恰在此時從基馬克草原深處返回。他進了城，靴上的雪還沒來得及抖落，便在耶律大石面前攤開一張羊皮地圖。圖上密密麻麻標註著保加爾汗國境內的城寨、冬季牧場、烽燧哨位與渡口。
比里亞爾城用紅圈標出，旁註「木石混築，駐兵約四千，清真寺為城中心」；喀山城堡以黑圈強調，注「條石基座，生牛皮覆牆，有深井，守軍約八千，易卜拉欣·卡其駐守」。
耶律哲別用指節敲了敲喀山城堡：「這座最難啃。」
「能啃多久？」耶律大石問。
「往年封凍至多撐到二月末，今冬冷得早，冰面能硬到三月初。」耶律哲別答，「時間夠，但得臘月出兵，正月就得拿下比里亞爾，喀山不能拖過二月。」
耶律大石看著地圖沉默了片刻，然後說：「那就臘月。」
十二月，卡門格勒城外的鐵匠鋪晝夜不歇。馬蹄鐵、甲片、箭鏃、攻城車鐵箍、弩砲的絞盤齒輪，都在雪夜爐火中一件件鍛出。庫曼人、基馬克人、蒙古人各部陸續抵達，每部帶來數量不等的騎兵與馱馬，在城外匯合後，總兵力已逾十二萬。
耶律哲別在冰面上組織了三次陣形演練。起初馬匹在冰上打滑，騎手們摔得滿身是雪，兩日後便穩了，馬蹄踩過之處留下一層細密的白色刻痕。
耶律大石在雪帳中鋪開地圖，用鐵尺壓住四角。十二萬騎兵的部署圖已經推演過三遍，每條路線都標註了冬季積雪深度、凍河的可通行段，以及沿途可避風的林地。
耶律哲別站在他身後，手指沿著伏爾加河向西劃過一道弧線。
「雪落滿三天，河水就凍實了。」耶律哲別說，「保加爾人的木牆，冬天比夏天脆。」
北風連續颳了五晝夜，伏爾加河的濁浪在月光下凝固成一片灰白色的冰原。
耶律哲別在第四個夜晚點燃了中軍火把。十二萬騎兵分八路，從卡門格勒的各個隘口出發。馬蹄裹著氈，刀槍纏著布，黑壓壓的人馬沿雪原無聲地向西蔓延。
臘月初八，大雪覆地，伏爾加河冰層厚達三尺，鹿皮雪橇已可在河面往返載貨。
耶律大石登上城樓，手邊一杯羊乳茶冒著細白熱氣。他望著冰封的河面看了許久，終於抬手，揮下那面備好的黑色令旗。
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