天眷元年九月初九重陽日，開封城頭的菊花與血跡同色。米赫蘭的馬車在獨吉義的騎兵護衛下駛出南薰門時，演武場上的屍骨還壓在土裡，遠處野狗爭搶，烏鴉叫得一陣比一陣嘈雜。風一吹，滿鼻子都是燒焦皮肉的味道和血腥氣。
完顏宗弼贈予的五百支舊式鳥銃和二十份火藥鉛子，被裝在四輛牛車上，用油布嚴嚴實實裹著，走在隊伍中間。隨行的還有二十餘支三眼銃，是正黑旗親兵自帶的火器，管身短粗，銃口鑲鐵，雖不及鳥銃射程，但近戰齊放時聲如霹靂，草原上足以震懾馬群。
獨吉義是正黑旗的猛安詳穩，年近四十，麵皮粗糙得像老榆樹皮，話不多。那雙眼睛卻厲害，掃過來時叫人不敢與他對視。他奉完顏宗弼之命，將這位波斯使者「安穩送抵燕京」，沿途不得有失。
北上的官道兩旁，田野裡偶見零星農人低頭勞作，脊背弓成蝦米形狀，對這支百餘騎的佇列避之不及。
米赫蘭坐在馬車中，透過車窗縫隙望著這片被金國統治了十餘年的中原腹地。懷中那塊來自金陵的懷錶輕輕硌著胸口，他伸手往衣襟裡按了按。
這不只是火器，從今天起，他這個人也一併算進了大金的賬裡。
十月中旬，燕京大興府在秋日薄霧中顯出輪廓。灰黑色的城牆延綿，城門處車馬人流的密度比開封高出數倍，但那股緊繃的秩序感還是一樣。米赫蘭被安置在會同館，獨吉義交差離去。
同一日，廣寧殿內炭火燒得正旺。十餘位身披各色旗紋王袍的貴族分列兩側，正中空著的位置屬於完顏亶。但這位少年皇帝今日只是安靜坐在偏席上，真正拍板的，還是那些在殿中來回踱步、低聲爭論的旗主們。
高慶裔的《請置西向司》奏報已經抄送各旗。
殿中的爭論持續了半個時辰，說到底只有一句：「西域太陌生，但值得去看看。」
完顏宗翰最終拍板：「那就讓斜保二孛菫去。」他的聲音帶著鐵器碰撞般的沉啞，「讓他出去見見市面。大金子弟不能只認得燕京到開封這一條路。」
次子完顏斜保在殿上站了出來，躬身應命。他身形修長，面容年輕，但眼神里已有那種在遼東老林子裡磨出來的銳利，下頜線條比父親更利落。他穿著正白旗甲冑，領口處狼紋隱約可見。
完顏宗翰自滅遼後便統領正白旗，完顏斜保自幼便隨旗中子弟習射。
完顏昌隨即舉薦了一個副使。
「要穿過西遼的草原，得有個認路的。我麾下有一炮兵猛安詳穩，名耶律佛頂，本是契丹舊族，後歸大金。此人精通草原各部落語言，又熟悉漠北至西域一帶的路徑。雖是十餘年前的舊識，但大致差不了太多。」他頓了一下，「可以他為副，扮作契丹騎兵領路，比我們的人更不容易引人注目。」
散朝後，完顏希尹把完顏斜保扯到偏殿柱子後頭。
「去了西方，探路次之。」完顏希尹壓低聲音，字字往硬裡吐，「得讓那幫西域回回明白，東邊的天子只有大金一位。什麼『明國』？那是南邊漢奴做夢編的瞎話，亡宋殘廢拿來騙自己的把戲。你到了花剌子模，一口咬死這條，半點含糊不得。」
「另有一樁……」他看了看殿外，「那波斯使者米赫蘭，雖是我方牽線之人，但終究心向故國。必要時，須讓他也開口說出同樣的話，以證其事。他不說，便拿那塊懷錶壓他，拿他在金陵的舊交說事。實在不行，他在烏爾根奇還有一窩親眷，不信他不開口。」
完顏斜保頷首：「侄兒記住了。」
九月中旬，一行人出居庸關。關城上正白旗獵獵翻卷，秋陽斜照在官道盡頭的山巒上，樺林泛起斑駁的黃褐色。
米赫蘭騎在一匹溫順的蒙古騸馬上，裹著厚羊皮襖，望著關城漸漸縮成一個小點。
三個月前在金陵西花廳裡聽見的那些話忽然又浮上來。他看看身邊的金國騎兵，一時竟不知道自己究竟是在趕路，還是被什麼東西推著往前走。
完顏斜保與耶律佛頂並行在前，兩人低聲商議路線，偶爾回頭掃視佇列。
宣德州的榷場是他們離開金國控制區的最後一站。皮毛、馬匹、鐵器在此交換，四處可見蒙古人、契丹人、漢人，甚至遠從西北來的回鶻商旅。
在這裡歇腳兩日，採買乾糧和禦寒之物後，耶律佛頂在榷場中與一個賣馬的回鶻商人攀談許久。回來時，他臉色不太好看。
他低聲對完顏斜保說：「蔚州方向有個叫賀家莊的勢力，據說是當年跟太行義軍有舊的人，近月頗為不安分，已經劫了兩趟官糧。野狐嶺那邊也有些動靜。聽說耶律大石在卡特萬一戰立了威，訊息傳回故地，有些舊遼遺民又開始蠢蠢欲動。」他停了停，「西遼控制蒙古戈壁後不設驛道，但野狐嶺一帶的契丹馬賊重新聚了千餘號人，都打著耶律大石的旗號。」
完顏斜保擰了擰眉。
「繞開。不往野狐嶺去，他們追不上來。」他轉向耶律佛頂，「讓米赫蘭換上契丹短褐，扮作商隊嚮導。若遇不相干的牧民，以鹽鐵易其口風，萬不可留下活口。」
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