臘月初的一場暴雪將他們困在基馬克草原東緣整整四天。
馬匹在雪窩裡刨出枯草根充飢，士兵們輪流用皮毛掩住口鼻，抵擋撲面如刀的寒風。
待到雲開雪住，完顏斜保和耶律佛頂清點物資，發現隨行乾糧僅剩半月之量，而前方還有近千里才能望見阿姆河。
米赫蘭在羊皮紙殘頁上歪歪扭扭紮下一行波斯字：「日子已經記不清了，雪落下來就是一整片白，分不清早晚。」
漫長的冬季行軍持續了三個多月。他們沿著阿爾泰山北麓一路向西，穿過基馬克草原邊緣，繞過一些叫不出名字的湖泊和河流。沿途偶爾能見到遠處零星的牧人氈帳，但隊伍總遠遠繞開。
有時耶律佛頂會派幾個騎兵追上去，沒有人問那些牧人後來怎樣了。
當春天終於在玉茲丘陵的緩坡上浮現時，完顏斜保的百二十騎已經減員到一百零三人。
十七個人爛在了阿爾泰山北麓的雪窩子裡，連張裹屍的破席子都沒有，轉眼便被大雪埋得乾乾淨淨。
完顏斜保勒馬駐足，望著遠處地平線上隱約的水光。
「到了。那就是阿姆河。」米赫蘭的嘴唇乾裂脫皮，臉上被風霜刮出好幾道淺淺的口子。
他望著那條屬於花剌子模的河流，過了好一會兒才開口：「終於到了。」
然而，迎接他們的並非好兆頭，在邊境一個小村子裡，他們從驚魂未定的村民口中得知：亞茲德總督穆薩·伊本·瓦爾丹魯茲已經率軍攻破尼沙普爾，城內有叛軍開了門，呼羅珊、錫斯坦大片土地已經淪陷。
馬什哈德被死死圍了半個月，城裡斷了糧，兵丁和百姓全靠舔苦井水吊著命。
更糟的是，烏爾根奇也正在發生叛亂。據說是舊貴族聯手突厥裔將領掀起的風暴。
阿爾希達爾·胡拉姆已經縮在梅爾夫城中不敢出城，將每一個前來稟報訊息的使者都當成潛在的叛徒。沙阿疑心大得嚇人，凡是從外頭進來的信使，還沒開口便先被拔了舌頭，鎖進地牢。
耶律佛頂指著遠處一片低矮土牆與烽燧交錯的防線，語氣沉了下來：「亞茲德總督的大軍已在南面。若我們此時徑直去梅爾夫，恐怕正撞上贊吉軍的前鋒。」
完顏斜保沉默片刻，緩緩摘下右手的麂皮手套。
「我們還有多少火藥？」
耶律佛頂答：「五百支鳥銃的火藥尚足，三眼銃的鉛子也夠打幾場小規模遭遇戰。但要應付整個總督區的大軍，遠遠不夠。」
完顏斜保點頭。
「那就繞過戰場，先去梅爾夫。這一趟我們是來讓他知道，東方還有另一個願意把手伸過來的人。」
三月初七，完顏斜保的百騎繞開贊吉軍前沿，沿著阿姆河北岸的荒漠地帶晝伏夜行，終於在三月中旬抵達梅爾夫城下。
城門緊閉，城頭士兵的面孔枯瘦而警覺，但當米赫蘭用波斯語高喊「我是米赫蘭！我回來了！」時，城門內側傳來一陣鐵鏈的嘩啦聲。
阿爾希達爾·胡拉姆已在梅爾夫王宮中等瘋了。他近一個月來幾乎沒有睡過整覺，頭髮凌亂，眼窩深陷，袍角沾滿未洗的墨跡與塵土。
當米赫蘭的身影終於出現在殿門口時，他猛然從寶座上起身，險些被自己拖曳的袍擺絆倒。
「米赫蘭！」阿爾希達爾的聲音沙啞，「你終於回來了！贊吉的大軍就在百里之外，城內連三天口糧都湊不齊了……」
他忽然頓住，目光越過米赫蘭，落在他身後那隊身披破舊皮甲、面容被風沙磨得粗糙而冷硬的東方面孔上。
「這幾位是……？」
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