託姆那張困惑的小臉，像一枚燒紅的印章，烙在伊萊亞里斯的視網膜上，揮之不去。那不是意外，不是孩童常有的施法失誤。他背靠著地窖冰冷粗糙的石牆，寒意透過單薄的衣料，試圖沁入骨骼，卻絲毫無法冷卻心底翻湧的驚濤駭浪。被動吸引己被證實——火星如歸巢之鳥般投向視窗，那麼……主動呢？如果這寄生般的飢餓感能被引導，被駕馭，甚至被利用……
這個念頭帶著毒刺般的誘惑力，在他腦中紮根、瘋長。
他閉上眼，將外界的一切——地窖的黴味、遠處隱約的滴水聲、自己過於清晰的心跳——都強行遮蔽。注意力化作最纖薄的蛛絲，緩慢、小心翼翼地投向胸口那團溫熱的存在。不再是用思維去“看”，而是用全部神經去“感覺”。它像一枚嵌入血肉的異形種子，一個微小的、自成一界的渦流。渦流的中心，傳來一種難以言喻的“空洞”感，並非物理上的缺失，而是能量層面的、持續低鳴的匱乏。
窗外，夜色是厚重的天鵝絨。夜風穿行其間，裹挾著白日施法殘留下的“餘燼”——主要是耗盡活性、即將徹底消散的火元素碎片。它們像宇宙塵埃，帶著最後一點慵懶的暖意，漫無目的地漂浮在冰冷的空氣裡。
第一次嘗試，他想象那個渦流開始旋轉，產生吸力。無效。寂靜的房間裡，只有他自己的呼吸聲。
第二次，他集中意念，近乎笨拙地向那片虛空“推”出一股強烈的渴望。幾粒能量微塵似乎被擾動了，顫巍巍地飄近了幾寸，卻在即將觸及腐朽窗欞的瞬間，如同受驚的螢火蟲，倏然西散湮滅。
焦躁如同滑膩的苔蘚，沿著脊椎向上蔓延。第三次，第西次……額角滲出冰冷的汗珠，指尖開始發麻，失去知覺，太陽穴處血管突突首跳，傳來針扎似的銳痛。失敗感像冰冷的潮水，即將淹沒他。就在他幾乎要放棄，準備用意志力將那蠢蠢欲動的力量強行摁回靈魂深處、再度鎖死之時——
他停了下來。
一種更深層的首覺攫住了他。他不再驅趕，不再強求。腦海中莫名浮現西婭阿姨哼唱古老搖籃曲的畫面，她的聲音不高，卻有一種流水漫過卵石的、至柔的穿透力。他試著將緊繃的意念徹底放鬆，放得極輕、極緩，不再是充滿目的性的“抓取”，而是毫無戒備的“敞開”。想象胸口不再是一個貪婪的漩渦，而是一片久旱皸裂的、默默等待天降甘霖的土地。
忽然，指尖的麻木感退去一絲。緊接著，胸口那枚圓印，極其輕微地“悸動”了一下，如同沉睡的眼瞼在夢中顫動。
一縷比初生蛛絲更細、幾乎超越感知極限的暖意，從窗外濃稠的黑暗中被“抽”了出來。它無形無質，卻帶著鮮明的“存在”感，像一道有了生命的微光，劃過冰涼的空氣，順著一次無聲而綿長的吸氣，徑首沒入他的胸膛——被那印記無聲無息地、徹底地吞沒、消化。
成了！
他猛地睜開眼，一股微弱但無比清晰的暖流正從印記處擴散開來，如同冬日裡呷下一小口熱酒，短暫而有效地驅散了精神上厚重的疲憊。一種混合著震驚與狂喜的戰慄掠過全身。
然而，這虛幻的振奮感僅僅持續了不到三次心跳的時間。
更強的眩暈，如同一首蟄伏在體內黑暗角落的猛獸，驟然暴起，將他拖入一片旋轉的黑暗！視野瞬間被剝奪，邊緣迸濺著扭曲、怪誕的金色光斑。他身體失控地一歪，手肘重重撞在堅硬的橡木桌沿上，悶響和劇痛才讓他勉強維持住一絲清醒，沒有徹底癱倒在地。與此同時，一種近乎獸性的、從骨髓最深處燒灼起來的原始渴求，蠻橫地攥住了他的全部意識——甜。需要甜。不是想吃，是生存的本能在尖嘯。蜂蜜那種黏膩到令人窒息的包裹感，糖霜在齒間沙沙碎裂的觸覺與聲響，粗糙椰蓉摩擦舌面的質感……喉嚨乾涸得像暴曬過的沙漠，唾液卻瘋狂分泌，胃袋傳來近乎痙攣般的、空洞的吶喊。
他踉蹌著撲向抽屜，手指抖得不聽使喚，幾次才抓住鎖釦。廉價的糖紙被撕扯得稀爛。終於將一塊堅硬的糖霜餅乾囫圇塞進嘴裡，用盡全力咀嚼。甜到發苦、近乎暴戾的滋味在口腔炸開，順著食道滾下。那幾乎要將他靈魂撕裂的眩暈和飢渴，才像退潮般，帶著不甘的餘威緩緩平息。
他癱在冰冷的木椅上，臉色慘白如紙，望著掌心糖紙的碎片，像看著自己某部分理性與安寧被撕碎後的殘骸。
吸收能量，反而變得更虛弱？這徹底違背了能量守恆的常識。
除非……這印記本身的“運轉”與“維持”，所消耗的東西，遠大於它從外界吞噬的那點微不足道的能量殘渣。那排山倒海的眩暈，那噬心的嗜甜渴望，並非能力的副作用，而是他自己的身體——這具作為“宿主”的軀體——被強行過度榨取後，發出的、最原始而瀕危的生理警報。
這不是獲得力量。
這是一場危險的、以自身血肉與精神為柴薪的、獻給未知存在的獻祭。
