地窖裡沒有窗戶，時間的流逝只能透過戈隆的來訪和身體本能的倦意來大致判斷。當頭頂的石板門再次被輕輕推開一道縫隙時，伊萊亞里斯從半昏沉的淺眠中驚醒，警惕地握緊了手邊一塊堅硬的碎石（這是他唯一能找到的“武器”）。
昏黃跳動的油燈光芒滲了進來，接著是戈隆矮壯的身影。老矮人端著一個邊緣有些豁口的陶碗，小心翼翼地走下簡陋的木梯。碗裡是幾塊粗糙但實在的黑麵包、兩片油脂豐厚的燻肉，還有一小塊冒著微弱熱氣的、色澤偏黃的硬質乳酪——顯然是他特意從自己不多的儲藏裡翻出來的好東西。
“吃。抓緊時間恢復。”戈隆言簡意賅，將碗塞到伊萊亞里斯手裡，自己則蹲在對面，從腰間摸出一個小小的石楠木菸斗，塞上菸絲，就著油燈點燃，吧嗒吧嗒地抽了起來。辛辣的菸絲焦香很快混著地窖本身陰冷的黴味和塵土氣息，在狹窄的空間裡飄散開。
伊萊亞里斯沒有客氣，他確實餓壞了，也虛弱極了。他狼吞虎嚥地吃著，黑麵包粗礪的口感帶著實實在在的麥香，燻肉的鹹香和油脂在口中化開，那塊硬乳酪雖然味道濃烈，卻提供了寶貴的熱量和脂肪。溫熱的食物下肚，驅散了些許地窖的寒意，體力似乎正順著腸胃被一點點吸收、補充。後背和手臂傷口傳來的持續鈍痛，似乎也隨著能量的補充而緩和了一些。
“外面風聲緊得很。”戈隆吐出一口濃煙，煙霧在油燈光中盤旋上升，他的聲音壓得很低，帶著常年與危險打交道養成的警覺，“議會的騎兵和步兵巡邏隊，像撒豆子一樣布在附近幾個街區，馬蹄聲和皮靴聲隔老遠就能聽見，挨家挨戶地盤問，檢視可疑痕跡。”他用菸斗杆子輕輕敲了敲自己的太陽穴，“不過，奇了怪了……他們的魔法探測器和那些跟蒼蠅似的追蹤符文，好像暫時失靈了，在附近轉悠了幾圈，愣是沒首接衝著這鋪子來。但我能感覺到，空氣裡那股子‘硫磺和封蠟’的臭味還在，他們的鼻子沒真瞎，這安靜怕是暫時的。”
他指了指地窖上方那個不起眼的、用鐵絲網罩著的通風口：“連從那裡鑽進來的風，現在都帶著他們的味兒。這地方不能久待了。”
伊萊亞里斯嚥下最後一口有些乾硬的麵包，喝了口水囊裡所剩不多的清水，感覺精神和體力都恢復了一些：“那我們下一步去哪裡？出城？” 他知道，憑藉自己現在的狀態和議會的封鎖，單獨行動無異於自殺。戈隆在逃亡、藏匿和應對追捕方面的經驗，恐怕比他讀過的所有冒險故事加起來都豐富。
戈隆沒有立刻回答，而是嘬了幾口菸斗，讓火星在黑暗中明滅。然後，他從懷裡——那件油膩皮圍裙下的粗布衫內袋——掏出一張卷得皺巴巴、邊緣磨損起毛的皮質地圖。就著油燈昏暗的光，他將地圖攤在地上。
地圖顯然有些年頭了，皮質泛黃，但上面的線條和標記依然清晰。它描繪的似乎是王國北部邊境的一片山區，地形複雜，用矮人符文和人類通用語混合標註著幾條蜿蜒曲折、似乎並非官方道路的路線，還有幾個用炭筆著重圈出的紅點。
“我在北邊，鐵峰山脈的矮人聚居區，還有幾個信得過的老夥計。”戈隆用粗糙、指節寬大、佈滿燙傷舊疤和厚繭的手指，點在地圖上最北端、也是最大的一個紅點上，指腹蹭過上面用矮人文刻寫的“鐵砧與熔爐”標記，“都是當年跟我一起，因為不肯乖乖交出祖傳鍛造秘法、不願被議會‘統一魔法材料管控’令捆住手腳，而起來鬧過事的硬骨頭。後來散了，但他們還在那片山裡窩著。”
他抬起眼，獨眼在油燈光下閃著精光：“他們住的地方，是祖輩選中的寶地，藏在深山大裂谷的側壁上，入口隱秘不說，周圍天然就瀰漫著強烈的岩石脈動和地磁紊亂，再加上先輩用秘法熔鑄了次元合金和深埋的龍血礦石進去，形成了一道天然的、持續性的岩石魔法干擾屏障。議會的那些靠魔力共振和元素流分析的破魔導器，到了那附近就跟瞎了眼一樣，根本探不進去具體位置，連大範圍魔法掃描都會被扭曲、弱化。”
“矮人聚居區？” 一首安靜靠在另一邊牆角的莉芮爾（她也分到了一些食物，正在慢慢咀嚼）聞言，挪近了一些，就著沙土地面，用一根隨手撿來的細小樹枝寫道。她的筆跡有些虛浮，顯然傷勢和消耗依然影響著她。寫完，她頓了頓，樹枝尖端在沙地上輕輕劃了劃，又補充道，字跡帶著明顯的憂慮：“議會對所有非人類或混血聚居地的監控和打壓歷來最嚴。去年春天，南邊一個半精靈村落就被以‘涉嫌走私魔法植物’為由強行搜查，好幾人被抓走，再沒回來。” 她右臂的灼傷在昏暗光線下似乎隱隱作痛，讓她不自覺地用左手按了按，顯然對議會針對“異常”的手段心有餘悸。
戈隆從鼻子裡嗤笑一聲，菸斗在地圖上那個紅點旁邊敲了敲，發出沉悶的“篤篤”聲：“丫頭，放心。鐵峰的屏障，是我曾祖父那輩，集合了當時聚居地最好的符文匠和地脈師，花了十幾年心血搞出來的，用的是現在己經絕跡的技藝。它不像那些靠持續注入魔力維持的脆弱結界，它是‘長’在那片山裡的，跟岩石和地脈長在一起了。議會的破玩意，連它的‘邊’都摸不著，只能探測到一片‘無法解析的魔力盲區’。至於武力……” 他拍了拍自己肌肉虯結的胳膊，又指了指靠在梯子旁邊那柄幾乎和他一樣高的、黝黑無光卻散發著沉重力感的雙刃戰斧，“我那些同族，個個都是從能走路就開始打鐵、練武，成年禮是獨自獵殺一頭山地蜥蜴。尋常議會巡邏隊那點人，就算真撞大運摸到門口，也得先問問他們手裡八十斤重的鍛錘和牆頭上的守城弩答不答應。掉了層皮都是輕的。”
他頓了頓，手指在地圖上劃過一條用虛線標註、沿途有多個小三角形（代表山地）和波浪線（代表溪流）的路徑：“我們不走大路，也不走商道。走這條‘石鼠小徑’。這是早年矮人礦工和走私販子踩出來的路，知道的人不多。它得繞過議會設在北邊的三個主要魔法哨卡和兩個常規檢查站。” 他的手指沿著虛線移動，指出幾個關鍵岔口，“這條路，前半段是碎石坡和密林，後半段要穿過一段地下溶洞的支脈，難走得很，馬車根本進不去，徒步也夠嗆，但勝在隱蔽，沿途還有幾個只有矮人知道的、靠近水源的隱蔽歇腳點。以我們現在的速度和你的傷勢……大概得花上三西天，才能到達聚居區外圍的一個廢棄前哨站。”
他的手指最終停在地圖虛線盡頭、靠近大山的一個小叉標記上：“這個前哨站，是我年輕時候，跟族人在那一帶勘探新礦脈時挖的臨時據點和物資中轉點，後來礦脈品位不好，就廢棄了，但結構還算穩固。我會在那裡留下只有鐵峰矮人才懂的岩石暗號，聯絡還在聚居區裡的老夥計，讓他們派人出來接應，或者至少確認裡面的情況是否安全。”
伊萊亞里斯藉著昏黃的燈光，仔細看著地圖上那條曲折蜿蜒、充滿未知的虛線，又抬起頭，目光掃過莉芮爾——她正用樹枝無意識地在沙地上划著圈，顯然內心仍在權衡風險與機會；也瞥了一眼安靜站在稍遠處、彷彿與陰影融為一體的西婭（如果她在的話，此刻應該也在默默傾聽），以及她肩頭那隻彷彿永遠警醒的影鴉波洛（它的紅眼睛似乎總在打量一切）。
“你們覺得……戈隆先生的計劃可行嗎？” 伊萊亞里斯的聲音依舊有些沙啞，但語氣平靜，將決定權的一部分交給了此刻他唯二可以稱之為“同伴”的人。
莉芮爾抬起頭，蒼白的臉上，眼睛在昏暗光線下顯得格外大而黑。她看了看戈隆——老矮人坦然地回視，獨眼中沒有閃爍，只有歷經風霜的沉穩。她又看了看伊萊亞里斯，目光在他疲憊卻堅定的臉上停留片刻。然後，她低下頭，用樹枝在剛才的圈旁邊，緩慢而清晰地寫下：“前哨站本身安全嗎？廢棄多年，有沒有可能被野獸佔據，或者……更糟，被議會的人發現，設下殘留的陷阱或監視魔法？”
“放心！” 戈隆這次拍了拍自己覆蓋著皮質護甲的胸膛，發出“哐”的一聲悶響，語氣充滿矮人式的篤定，“前哨站的主要陷阱和警戒機關，當年就是我親自帶人佈置的。核心觸發機制用的是矮人符文邏輯，沒有對應的符文鑰匙或者我們矮人特有的岩石敲擊密碼，根本打不開正確路徑，強行闖入只會觸發坍塌機關或者困死在迷宮裡。議會的人就算偶然發現那個洞口，也絕對進不到真正的儲藏室和休息區。野獸嘛……可能會有些，但問題不大。”
伊萊亞里斯點了點頭，目光重新落回地圖上那條通往北方群山的虛線上。逃亡、未知、危險，但至少有一個明確的方向，有一線渺茫的生機，還有同伴（儘管剛剛結識，且各有傷痛）。這總好過在地窖裡坐以待斃，或者像無頭蒼蠅一樣在城市裡亂撞。
“好。” 他深吸一口氣，做出了決定，聲音不大，卻帶著斬斷猶豫的力度，“那就先去前哨站。我們在這裡再休整半天，等入夜後光線最暗、巡邏可能換崗鬆懈的時候出發。到了前哨站，視情況再決定下一步是進入聚居區，還是另尋他路。”
戈隆滿意地咧開嘴，露出被煙燻得有些發黃的牙齒，將菸斗在靴底磕了磕，收起地圖：“這就對了！像個有決斷的樣子。現在就抓緊時間休息，養足精神。我上去再探探風，順便準備點路上用得著的‘小玩意兒’。咱們午夜時分動身，爭取在天亮前穿過最靠近城牆的那片亂石灘和汙水區，進入黑松林。那裡有我以前藏的一批備用乾柴、引火物和幾個密封好的皮質水袋，應該還能用，我們可以在林子裡找個隱蔽處好好歇一晚，恢復體力。”
計劃己定，地窖中緊張的氣氛略微緩和，但每個人都清楚，真正的考驗，才剛剛開始。
