夜幕像一塊浸透了濃墨的厚絨布，沉沉地覆蓋下來。戈隆將一套粗帆布工裝扔給伊萊亞里斯，衣服上沾著洗不掉的機油汙漬和金屬碎屑，散發著一股鐵匠鋪特有的、混合了汗水、煤炭和淬火液的複雜氣味。“套上。晚歸的工匠都這個味兒，不扎眼。”
他又從角落一隻陶罐裡摳出一團黑乎乎、散發著刺鼻草藥與硫磺氣息的油膏，不由分說地抹在伊萊亞里斯的後頸、手腕和腳踝。“遮遮你身上那股子‘特別’的甜腥氣。對付一般貨色的探查法器，能頂幾個時辰。”
“謝謝您，戈隆大師。”
“謝個屁。”老矮人粗魯地擺手，指關節上的老繭刮過空氣，“老子在還你爹的人情債，利息還沒還完呢。”他從油膩的皮圍裙暗袋裡摸出一枚邊緣磨損、刻著交叉鐵錘與火焰紋的舊銅徽，拍進伊萊亞里斯手心，“學院西側門，今晚當值的是‘獨眼’巴里。我跟他喝過酒，打過招呼。給他看這個，別廢話，低頭進去就行。”
伊萊亞里斯將徽章塞進內衫領口，冰涼的金屬貼著皮膚。他深吸了一口氣，那氣息裡滿是鐵與火的沉澱。“我明白。”
潛入的過程順利得近乎異常。西側門藏在爬滿枯藤的圍牆拐角，燈光晦暗。守門的老巴里裹著件磨光了毛的舊軍大衣，正就著一盞氣死風燈的光亮嘬著菸斗。橙紅的火星在他唯一的、渾濁的左眼裡明明滅滅。伊萊亞里斯低頭快步經過時，只將徽章在袖口邊極快地晃了一下。老巴里鼻腔裡含糊地“嗯”了一聲，噴出一口辛辣的煙，身子微微側開，彷彿只是在給夜風讓路。伊萊亞里斯便像一滴水融入陰影，滑進了學院內部。
夜間的學院空曠得令人心悸。高大的建築在月光下投出巨大而沉默的剪影，石板路泛著冷清的白光。遠處，巡邏衛兵規律而沉重的腳步聲在寂靜中迴盪，如同巨人緩慢的心跳，帶來無形的壓迫。伊萊亞里斯貼著牆根，將自己縮排建築投下的最深暗處，每一次移動都精確地踩在光與影的交界，避開那些被廊燈切割出的、過於清晰的明亮區域。他熟悉這條路線，像熟悉自己掌心的紋路——哪裡有一叢可堪藏身的冬青，哪裡牆角有個凹陷的排水口，哪段路面鋪的石子最鬆散、踩上去聲響最小。夜風穿過廊柱，發出嗚咽般的低嘯，掩蓋了他極其輕微的呼吸和衣料摩擦聲。
家族的舊宅廢墟很快出現在視野盡頭，比記憶中更加破敗荒涼。野草己從斷裂的石縫和地板裂隙中瘋狂竄出，淹沒了殘存的地基輪廓，在風中搖曳出蕭索的影子。斷裂的廊柱像巨獸被折斷的肋骨，斜指向無星的夜空。這裡連最頑劣的學徒都不會在夜間靠近，傳說中瀰漫著不祥的氣息。
他找到記憶中的入口——半截掩埋在瓦礫下的石階。用戈隆給的鶴嘴鎬撬開那塊早己鬆動、邊緣生滿溼滑苔蘚的青石板時，一股陳年塵土混合著地下潮氣的陰冷黴味撲面而來，嗆得他微微皺眉。
地窖裡，黑暗濃稠得幾乎有了實體。他點亮帶來的便攜魔法燈，豆大的火苗在玻璃罩內掙扎著亮起，勉強驅散身週一小團黑暗，將他的影子投在身後斑駁溼冷的石壁上，拉長、扭曲，像個不安的鬼魅。空氣幾乎不流通，瀰漫著死寂。他走到那面刻有家族徽記的石牆前。徽記——交叉的權杖與火焰荊棘——大半己被墨綠色的苔蘚覆蓋，邊緣的石料因潮溼而風化剝落，裂紋像蛛網般蔓延。
他靜靜站了片刻，平息有些急促的心跳，然後將手掌穩穩地按在徽記中心。閉上眼，摒棄雜念，將精神沉入胸口那片溫熱搏動的存在。不是召喚力量，而是嘗試與它“溝通”，引導它以一種特定的、細微的節奏脈動，如同叩響一扇沉重大門的暗號——三短，一長，再兩短。
一次，沒有回應。石壁冰冷依舊。
兩次，掌心下的徽記似乎……微微發暖？
就在他準備第三次嘗試，焦躁開始啃噬耐心邊緣時——
“咔。”
一聲極其輕微、幾乎被心跳掩蓋的機括響動，從掌心下傳來。徽記中心那個不起眼的交叉點，向下沉陷了微不可察的一線。
緊接著，面前一塊看似與周圍渾然一體的石板，先是向內無聲地縮排半寸，然後平滑地向側方滑開，露出後面黑魆魆的、向下傾斜的狹窄通道。更濃的、彷彿被封存了數個世紀的塵埃與歲月的氣味，幽幽地湧出，撲打在臉上。
伊萊亞里斯握緊了燈柄，指節微微發白。他沒有猶豫，彎下腰，踏入了那片未知的黑暗。前方或許是答案，或許是更深的陷阱，但己沒有回頭路。
