艾登的目光始終沒有離開霍恩。
他從一開始就在觀察這個審判官——不，這個“容器”。二十三年的服從程式不可能完全覆蓋人類本能的自我儲存慾望，議會太相信他們的烙印技術了。蒼白之主曾漫不經心地提過：“議會的自毀協議是最拙劣的牽制手段。真正忠於某人的走狗不需要脖子上拴炸藥。”
此刻，艾登捕捉到了那個瞬間。
霍恩的凝滯。
不是猶豫——猶豫是反覆權衡。霍恩的表情是空白，是程式化指令與殘留人性交戰時那短暫的、無法做出任何反應的“宕機”狀態。他的左胸微微起伏，比正常呼吸快了半拍；水晶義眼的光芒在金色與黯淡之間急速切換，像有人反覆撥動燈芯。
他還在抵抗。
艾登的嘴角咧開一個扭曲的弧度。
那是毒蛇在咬住獵物喉嚨之前，最後一次調整下頜角度的笑。
他手中連線著伊萊亞里斯脊柱的蒼白裝置，又往前狠狠頂進一分。
那動作極輕。
輕到旁人幾乎察覺不到。
但伊萊亞里斯猛地弓起背，喉嚨裡擠出一聲壓抑的、像被生生掐斷的痛呼。混沌之心的搏動驟然紊亂，暗色的紋路從他脊柱向兩肩飛速蔓延，如樹根在暴雨中瘋長。
艾登俯下身，將面具湊近霍恩。
他的聲音穿過陶瓷腔體，帶著毒蛇般的嘶嘶聲——那嘶嘶聲不是比喻，是真實的、像鱗片摩擦砂礫的細微響動。聲帶在喉嚨裡壓扁，氣流從齒縫擠出，每一個字都拖著一道細長的尾音。
“猶豫了？”
他說。
“霍恩·審判官。”
他故意把“審判官”三個字咬得很慢，像在品嚐一道陳年的醃肉——明知己變質，仍要咀嚼那鹹腥。
他的獨眼透過面具凝視霍恩，瞳孔收縮成針尖，又緩緩放大。
“你我都清楚議會是什麼德性。”
他的聲音壓得更低。
“容器。”
他說。
“VII號。”
他停頓。
“多優雅的編號。”
他笑起來。
那笑聲不是從喉嚨發出，是胸腔震動，隔著面具悶悶地湧出，如地窖裡的迴音。
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