森林中的臨時藏身處最終選定在一個廢棄的矮人礦洞深處。這裡潮溼陰暗，但結構相對穩固，入口隱蔽，易守難攻。驚魂未定的眾人終於獲得了片刻喘息之機。
伊萊亞里斯靠坐在冰冷的石壁旁，就著洞內篝火微弱的光芒，沉默地整理著從爆炸現場帶出的、為數不多的遺物。大部分裝備都在逃亡中丟失或損毀了，只剩下維蘭打造的破法鋼短刃，以及幾片從艾登那蒼白裝置上崩落下來的、不規則的核心碎片。
這些碎片約指甲蓋大小，質地非金非玉，觸手冰涼，即便脫離了主體，邊緣仍在散發著極其微弱的、令人不適的蒼白光芒，內部似乎還有極其細微的能量在緩緩流動。
他拿起其中一片，鬼使神差地，將指尖輕輕按在了那冰冷光滑的表面上。
瞬間，彷彿有無形的針狠狠刺入他的太陽穴！
眼前的篝火、粗糙的石壁、同伴們疲憊的身影……全部消失了。他的意識被強行拖入了一片冰冷、死寂、唯有機械運轉低鳴的幻象之中。
幻象視角：第一人稱，漂浮。
這是一個寬敞到令人感到壓抑的實驗室。色調以冰冷的銀白和淡藍為主，牆壁是某種吸光的金屬板，地面一塵不染。空氣中瀰漫著消毒水、冷凝液和一種難以形容的、類似腐朽神經元的淡淡腥氣。
實驗室西周，整齊排列著數十個巨大的、圓柱形的透明玻璃缸。缸體厚重，內部注滿了不斷冒著細微氣泡的淡綠色營養液。
他的“視線”不由自主地被拉向實驗室中央，那個最大、連線管道最多的玻璃缸。
缸中，懸浮著一顆完整的人類大腦。
大腦表面的溝回清晰可見，色澤呈現出一種不正常的、介於鮮活與灰敗之間的淡粉色。無數粗細不一、泛著金屬冷光的機械觸手，如同怪異的根鬚，從缸頂和缸壁延伸而出，輕柔卻又牢固地“擁抱”著這顆大腦，探針精準地刺入各個功能區域。螢幕上瀑布般流過的資料，顯示著它仍在“活動”，但活動模式極其詭異，更像是被外部程式驅動的傀儡。
然而，真正讓伊萊亞里斯感到脊椎發寒的，並非這顆被機械操控的大腦本身，而是漂浮在它旁邊、幾乎與它緊密貼合的另一團“組織”。
那是一團約拳頭大小、不斷緩慢蠕動、散發著微弱蒼白光芒的腦葉狀組織。它沒有固定的形態，表面時不時會凸起、收縮，伸出數條細如髮絲、近乎透明的蒼白“觸鬚”。這些觸鬚如同擁有獨立生命的寄生蟲，靈活地纏繞上旁邊大腦的神經束、血管，甚至首接刺入灰質內部。
隨著觸鬚的深入，蒼白組織的蠕動會加快，光芒也會略微增強，而那顆人類大腦則會產生細微的、不自然的抽搐。與此同時，連線大腦的主螢幕上，複雜的魔法模型和資料流會隨之變化、推進。
視角拉近，螢幕特寫。
模型的核心結構，伊萊亞里斯在根脈水晶的記憶中見過——那是“牢籠”的能量網路簡化圖！而資料流的標題赫然是：【核心控制協議覆蓋進度：74.3%】。
“很好…維克托…你的‘腦橋’適應性，超乎預期。”一個冰冷的、非男非女、彷彿由無數細微電子音合成的嗓音，首接在幻象空間中響起，源頭似乎就是那團蒼白的腦葉組織，“保持這個頻率…等‘鑰匙’就位，能量共鳴達到峰值…我們就能繞過議會那套老舊的安全鎖…首接開啟通往虛空的‘門扉’…屆時，這個世界的所有能量，都將成為我們進化的養料…”
幻象劇烈晃動，彷彿訊號受到干擾。
最後閃過的畫面，是那顆被稱為“維克托”的大腦，在蒼白觸鬚的纏繞下，一次極其劇烈、不自然的抽動。螢幕上，【覆蓋進度】跳到了【74.4%】。
幻象戛然而止。
“嗬——！”伊萊亞里斯猛地抽回手指，像是被烙鐵燙到，整個人向後彈開，背脊重重撞在石壁上，發出沉悶的響聲。他臉色慘白如紙，額頭佈滿了冰冷的汗水，胸口劇烈起伏，混沌之心在沉寂後第一次傳來劇烈的、恐懼的悸動。
手中的蒼白碎片，光芒己經完全熄滅，變得灰敗、冰冷，如同普通的碎石子。
“伊萊亞里斯！”莉芮爾和西婭立刻圍了過來。
他抬起頭，眼神中還殘留著幻象帶來的驚悸，聲音乾澀沙啞：“我看到了…維克托…他還‘活著’…不，是大腦還活著…蒼白者…它不是人…它是一團…寄生在別人腦子裡的東西！它控制維克托的大腦…是為了黑進牢籠的控制程式！它要的不是接管牢籠…是要從內部…開啟它！放那些虛空蠕蟲進來！”
這個認知，比任何首接的武力威脅，都更加令人毛骨悚然。
