矮人據點內部與外部廢棄礦山的景象截然不同，彷彿踏入了另一個世界。空氣乾燥，帶著金屬、機油和炭火特有的溫熱氣息。牆壁是粗糙但堅固的岩石，鑲嵌著散發穩定白光的魔法晶石燈，將寬敞的隧道和洞室照得亮如白晝。地面鋪設著平整的石板，兩側堆放著整齊的木箱、金屬桶，以及各種叫不出名字的、泛著冷冽金屬光澤的工程器械和半成品武器盔甲。通風系統發出低沉而有節奏的嗡鳴，確保空氣流通。
一個看起來十分年輕、但動作麻利、留著整齊棕紅色鬍鬚的矮人，正站在一個工作臺前，用精密的工具除錯著一臺結構複雜的、刻滿符文的多臂裝置。聽到門軸轉動的聲響，他警惕地抬起頭，手中瞬間多了一把沉重的矮人手斧。但當看清走進來的是伊萊亞里斯時，他驚訝地瞪大了圓溜溜的眼睛，手斧“哐當”一聲掉在工作臺上。
“伊萊亞里斯大人？！還有莉芮爾小姐？！”名叫格倫的年輕矮人助手驚撥出聲，急忙繞過工作臺跑過來，臉上混雜著驚喜和困惑，“維蘭大師不是說你們前往規則之塔方向執行重要任務了嗎？怎麼……天啊，你們的傷！”他看到了莉芮爾詭異的晶化手臂和伊萊亞里斯疲憊染血的模樣，以及被攙扶著、臉色慘白的西婭。
“我們遇到了意外，急需幫助，格倫。”伊萊亞里斯沒有時間寒暄，開門見山，側身讓格倫看到被他和西婭半架著的、昏迷中的霍恩（他們在一處相對安全的隱蔽點匯合了重傷的霍恩，他因強行對抗系統指令和傷勢而陷入昏迷），“他體內被議會植入了湮滅裝置，議會剛剛遠端下達了指令，24小時後就會強制啟動！我們需要立刻找到解除或者至少暫時遮蔽它的方法！”
格倫的臉色瞬間變得無比凝重，所有的驚訝都被專業和緊迫感取代。他迅速掃了一眼霍恩的狀態和胸口那即使隔著衣物也能隱約感覺到的異常能量波動（矮人對金屬和能量異常敏感）。“跟我來！去深層實驗室！”他乾脆利落地轉身帶路，步伐急促但穩健。
他帶著團隊穿過幾條戒備森嚴的通道（沿途有幾個全副武裝的矮人守衛點頭致意），進入一個更加寬敞、佈滿了各種精密儀器和能量回路的實驗室。實驗室中央是一個類似手術檯的平臺，連線著許多管道和線纜。
“把他放上去，小心點。”格倫指揮著，同時快速啟動了幾臺裝置。實驗室頂部的燈光變得更加明亮，幾道柔和的掃描光束開始自動在霍恩身體上方移動。
格倫來到主控制檯前，雙手飛快地操作著上面複雜的符文按鈕和拉桿。“這是‘能量結構深層解析儀’，結合了矮人的符文工程學和一些……嗯，從古代遺蹟裡復原的靈能探測技術。它能非侵入性地透視並構建出目標體內複雜能量裝置的三維模型，並分析其運作原理和能量回路。”他解釋道，眼睛緊盯著面前一塊巨大的、由純淨水晶構成的顯示屏。
螢幕先是雪花般閃爍，然後迅速穩定，呈現出霍恩胸腔內部的驚人細節。一個核桃大小、由暗色金屬和發光晶體構成的精密裝置，被無數比頭髮絲還要纖細的透明導管和能量絲線，密密麻麻地連線在心臟主要血管、神經叢以及脊柱的特定節點上。裝置的核心是一個不斷緩慢自轉的、散發著危險紅光的微型能量球。那些纖細的導管和絲線，就是它的“引信”和“觸發器”。
“找到了！運作原理和結構！”格倫指著螢幕上被高亮標註出的幾條迴路和感應節點，“看這裡，還有這裡。這個湮滅裝置的核心觸發機制，並非單純的遠端訊號控制。它透過持續監測宿主的生理狀態來運作——特別是腎上腺素的分泌水平以及幾種與極端情緒（如恐懼、憤怒、絕望）相關的神經遞質濃度。”
他放大影像，展示那些連線神經叢的細微絲線：“議會的遠端強制訊號，作用原理是透過這些神經介面，強行刺激宿主的腎上腺分泌，並模擬極端情緒下的神經化學訊號，使這些指標短時間內突破安全閾值，從而觸發裝置的倒計時或立即啟動。這比單純依賴容易被遮蔽的遠端訊號要陰險得多，它利用了宿主自身的生理反應作為扳機。”
莉芮爾忍著疼痛和眩暈，努力理解著螢幕上的資訊：“也就是說……只要能想辦法隔絕或干擾議會透過改造系統傳遞過來的強制神經刺激訊號，同時幫助霍恩維持情緒的絕對平穩，避免自身產生劇烈的恐懼或憤怒，就能暫時阻止裝置進入倒計時？”
“理論上是的，但非常困難。”格倫點頭，表情嚴肅，“強制訊號可以透過外部遮蔽來阻斷，但維持情緒絕對平穩……在明知體內有個炸彈，且議會可能持續嘗試刺激的情況下，幾乎是非人的意志考驗。而且這只是暫時阻止。裝置本身的結構和與宿主生命的深度繫結沒有改變，它依然在那裡，隨時可能因為其他意外（比如重傷導致腎上腺素自然飆升）而觸發。”
“那徹底解除的方法呢？”伊萊亞里斯追問，目光緊緊盯著那個三維模型。
“徹底解除……”格倫深吸一口氣，指向裝置外圍那些連線血管和神經的纖細導管，“需要動用‘破法鋼’。只有破法鋼的特性，能絕對隔絕和阻斷一切形式的能量與訊號傳遞，包括這種深入到細胞級別的生物能量和神經訊號。”
他走到旁邊的材料櫃，開啟一個厚重的鉛灰色箱子，從裡面取出一小塊泛著暗沉啞光、卻給人一種無比堅固沉穩感覺的金屬錠——正是破法鋼。
“我們需要用破法鋼，製作一個極其精密的、完全貼合這個湮滅裝置外形的‘微型遮蔽護甲’。”格倫比劃著，“護甲必須完美包裹裝置，不能有一絲縫隙，同時，在植入手術過程中，絕對不能觸碰或損傷任何一根連線著宿主血管和神經的纖細導管。哪怕只是最輕微的拉扯或能量擾動，都可能立刻被裝置判定為‘宿主生命受到嚴重威脅’，從而首接啟動！”
他看向伊萊亞里斯和莉芮爾，語氣沉重：“這是一場風險高到難以想象的手術。成功率……即使在我的老師維蘭大師手中，恐怕也不會超過西成。任何微小的失誤——手抖一下，能量波動一絲，甚至霍恩本人在手術中因為疼痛或恐懼而產生一絲不受控制的生理反應——都會導致瞬間的失敗，以及……霍恩的死亡。”
實驗室裡一片寂靜，只有儀器運轉的低鳴。達摩克利斯之劍，己然懸在頭頂，寒光凜冽。
伊萊亞里斯看著螢幕上那個與霍恩生命緊密相連的致命裝置，又看了看昏迷中眉頭緊鎖、彷彿仍在與體內系統抗爭的霍恩。他緩緩吐出一口氣，眼神變得堅定。
“沒有別的選擇了，格倫。我們必須嘗試。”他轉向莉芮爾和西婭，“我來負責用混沌能量，在手術期間儘可能穩定裝置本身的能量狀態，並嘗試麻痺其高敏感度的感應迴路，為手術爭取更穩定的操作環境。”
莉芮爾也毫不猶豫地點頭：“我的血脈能量感知，能幫助我更清晰地‘看’到那些導線的精確位置和能量流動，可以引導手術操作，避開危險區域。”儘管她的左臂劇痛，但此刻霍恩的生死攸關，她必須集中所有精神。
格倫看向西婭。
歌者雖然虛弱，但眼神清澈堅定。她在沙板上寫下：“我會持續哼唱具有深度鎮靜和安撫效果的旋律。盡我所能，穩定他的情緒，壓制可能因手術刺激產生的恐懼和痛苦反應，避免腎上腺素水平升高。”
方案迅速確定。格倫不再多言，立刻轉身走向另一側的工作臺，那裡有矮人最精密的微型符文雕刻和金屬塑形裝置。“我立刻開始製作遮蔽護甲。這需要時間，大約兩小時。在此期間，你們儘量休息，恢復體力和精神。尤其是你，伊萊亞里斯大人，你的混沌能量控制將是手術前半段的關鍵。”
他拿起那塊沉重的破法鋼錠，眼中閃爍著矮人工匠面對極致挑戰時的專注與狂熱光芒：“我會盡我所能，打造出最完美的護甲。剩下的……就看我們的配合，還有霍恩自己的意志了。”
伊萊亞里斯走到手術檯邊，看著霍恩蒼白卻平靜的睡顏（或許是西婭之前歌聲的殘餘效果），低聲道：“堅持住，兄弟。我們不會放棄你。”
霍恩在昏迷中，彷彿聽到了什麼，緊鎖的眉頭微微舒展了一絲。
。時小22：時計倒
。始開，備準手
