遮蔽護甲的鍛造，需要時間與極致的專注。格倫將自己關在隔音的工作間裡，裡面傳來恆定的、令人心安的金屬鍛造與符文蝕刻的聲響，如同矮人心跳的韻律。等待手術開始的時間，在緊張中顯得格外漫長。
實驗室的一角，篝火在特製的壁爐裡靜靜燃燒，驅散著地下空間特有的陰冷溼氣。火光躍動，將西周裝置投出巨大而搖曳的影子。霍恩躺在手術檯上，依然昏迷，但呼吸平穩了許多，格倫為他注射了矮人特製的營養液和鎮痛劑。
伊萊亞里斯坐在一旁，閉目調息，混沌之心緩緩流轉，為接下來的能量操控積蓄力量。他的目光偶然掃過霍恩裸露的手臂——那些交錯縱橫、如同用最粗糙的刻刀深深犁進皮膚的暗紅色血符紋路，在暖色調的火光下，不再僅僅顯得猙獰，反而透出一種沉鬱而悲愴的美感，像是乾涸後凝固的、最深沉的血液。
“這些血符，”伊萊亞里斯輕聲開口，打破了沉默，聲音在空曠的實驗室裡帶著迴音，“是你自己刻下的嗎？”
霍恩的眼皮顫動了一下，緩緩睜開。他側過頭，看向自己手臂上那些陪伴了他無數日夜、既是痛苦印記也是力量來源的紋路，眼神變得悠遠而空茫，彷彿穿越了時光的塵埃。他抬起那隻完好的、屬於人類的右手，機械手指的指尖（雖然只是金屬，卻彷彿帶著溫度）無意識地、極其輕柔地摩挲著血符凹陷的紋路，像是在撫摸一件珍貴的遺物，又像是在確認一段不願觸碰的記憶。
“是，”他點點頭，聲音低沉沙啞，每個字都像是從記憶的深井中艱難打撈上來，“這是我妹妹……艾拉……留給我的最後東西。”說出這個名字時，他的喉結劇烈滾動了一下。
他的妹妹，也叫艾拉。與那被困千年的初代容器同名，彷彿一個殘酷的命運巧合。
“她是個擁有強大血脈天賦的女孩，比我有天賦得多。”霍恩的目光投向跳動的火焰，彷彿能從火光中看到妹妹清澈的笑容，“眼睛像我們故鄉的夏夜晴空，笑聲能驅散所有陰霾。但她無法控制那股力量，有時會引發一些……小小的能量異常。”
他的聲音開始帶上細微的顫抖，不是恐懼，而是壓抑了太久、終於找到縫隙滲出的痛苦：“三年前，議會的‘天賦普查員’發現了她。他們說她血脈中的能量波動‘不穩定’、‘疑似與混沌汙染源共鳴’，以‘淨化潛在威脅、保護社群安全’為由，將她強行逮捕。我當時……還是議會的肅清者，穿著那身可恥的制服。我以為我能救她，我跪下來哀求，搬出我所有的功績……但他們只是冷漠地看著我，然後把我也關進了禁閉室，罪名是‘包庇混沌汙染者’。”
他的機械手指停止了摩挲，緊緊攥成了拳頭，關節處的金屬發出細微的“咔噠”聲，眼底泛起一層極力壓制卻依然清晰的水光，映著火苗的跳動。
“我在那間冰冷的、只有一盞昏暗魔法燈的囚室裡，像困獸一樣絕望。首到……我在牆角的裂縫裡，摸到了一個小指粗細、用蠟封口的玻璃管。”他閉上眼，彷彿再次感受到了那玻璃管冰冷的觸感，“裡面……是她留下的。只有幾滴，己經變得暗紅……那是她被押去處決前，用最後的力量，偷偷藏起來的……她的血。”
“我用從牆上掰下來的、最堅硬的碎石片，磨尖。每磨一下，碎石稜角刮擦皮肉骨頭的鑽心疼痛，都比不上我心裡痛苦的萬分之一。我把磨下來的石粉，混合著妹妹的血液……”他深吸一口氣，聲音哽咽，幾乎說不下去，“就在那間囚室裡，用那碎石片當刻刀……閉著眼，在自己的手臂、胸口……所有能刻的地方……一筆一筆，刻下了這些血符。”
他重新睜開眼，看向手臂，眼神里交織著無盡的恨意和化不開的思念：“每一道符文……都不是隨便刻的。它們是我在議會‘淨化手冊’裡看過的、用於鎮壓‘異端能量’的封印符文的……倒轉和逆寫。我把對議會所有虛偽和殘忍的恨意，把我對妹妹……永遠無法再見的思念，全都刻了進去。我以為……這只是一份永遠無法送達的遺書，一場自我放逐的苦行。”
他伸出手臂，掌心向上。隨著他微微凝聚意志，那些暗紅色的血符紋路彷彿活了過來，從皮膚深處泛起一層幽暗的、彷彿餘燼般的光芒。“首到有一次任務，我追蹤一個失控的混沌法師進入古代遺蹟深處，被困在一個天然形成的混沌能量漩渦裡。能量像硫酸一樣腐蝕著我的護甲和皮膚，我以為死定了……就在我意識模糊的時候，這些血符……突然自己亮了起來。”
他回憶起那一幕，眼中仍有一絲後怕和難以置信：“它們瘋狂地抽取我當時的生命力和……那股絕望的恨意，在我身體周圍形成了一個很薄、但異常堅韌的暗紅色能量場。那個能量場……它不防禦，也不攻擊，但它讓所有靠近我的標準化議會攻擊魔法、甚至是遺蹟裡一些古老的規則陷阱，都像是打在了滑不留手的冰面上，能量結構瞬間紊亂、失效。我就這樣……撿回了一條命。”
“後來我才慢慢明白，”霍恩的聲音恢復了平靜，但那平靜之下是洶湧的暗流，“這些血符，燃燒我的意志和生命力作為燃料，形成了某種……‘反魔法’或者說‘反規則’的領域。它專門干擾議會那一套建立在絕對秩序和標準化符文基礎上的魔法體系。妹妹的血脈天賦……或許在冥冥之中，以這種方式保護了我。”
洞穴（實驗室）裡只剩下篝火燃燒時穩定的噼啪聲，以及格倫工作間傳來的、富有節奏的金屬敲擊聲。霍恩講述完血符的起源後，機械手指再次無意識地、一遍遍地摩挲著左臂上那些最深的暗紅色紋路，彷彿那是他僅存的、與過去相連的紐帶。火光為這些紋路鍍上了一層溫暖的橘紅邊緣，卻無法掩蓋其下那如干涸血痕般的本質。
莉芮爾一首安靜地聽著，雙手緊緊交握在膝上，指節因為用力而發白。她盯著跳躍的火焰，彷彿那火焰能燒盡故事中的悲傷。很久，她才抬起眼簾，小心翼翼地、帶著一種生怕驚擾了亡靈的輕聲問道：“她……最後的時候……痛苦嗎？”
霍恩沒有立刻回答。他低下頭，盯著自己那隻完好的、卻沾滿汙跡和老繭的手掌，彷彿上面還殘留著妹妹指尖的溫度。那隻機械義肢的關節，又發出了細微的、難以分辨是故障還是無法抑制顫抖的“咔噠”輕響。
“她最後一刻……”他的聲音突然變得很輕，輕得幾乎要被壁爐火焰的燃燒聲徹底吞沒，卻又字字清晰地敲在聽者心上，“隔著囚車的柵欄……對我笑了。然後說……‘哥哥，別看我。’”
他頓了頓，機械手指猛地收緊，關節發出一連串急促的“咔噠”聲，彷彿內部精密的齒輪在承受著巨大的壓力。
“所以……我刻血符的時候……”他抬起頭，看向伊萊亞里斯和莉芮爾，左眼的眼角有一道明顯的、尚未乾涸的水光痕跡，“每一筆……都閉著眼。”
他刻下的，不僅是符文，更是那不敢再看、卻永生難忘的笑容，是那聲“別看我”背後，妹妹想留給他的最後一點體面與溫柔。
伊萊亞里斯看著那些在火光下彷彿呼吸般的血符，心中充滿了難以言喻的震撼。這些看似野蠻、痛苦的自我印記，其背後竟是這樣一段交織著親情、背叛、仇恨與守護的沉重過往。他突然聯想到霍恩之前多次在看似必死的絕境中“幸運”逃生，包括在怨念風暴邊緣……
“霍恩，”他問道，語氣帶著一絲探究，“你是不是……能透過這些血符，不僅僅是形成領域，還能……預感到危險？比如致命攻擊的軌跡？”
霍恩愣了一下，隨即緩緩點頭，露出一絲苦笑：“看來瞞不過你。是的，當強烈的、足以致命的危險臨近時——尤其是來自魔法或規則層面的鎖定攻擊——血符會與我自身的求生本能和……妹妹殘留的那點保護性意念產生共鳴。我會沒來由地感到心悸、冰冷，視線有時會出現剎那的‘預兆’，能看到攻擊能量襲來的模糊軌跡線。就像……妹妹的血在提醒我，該往哪裡躲。”他頓了頓，“但這能力並不總是準確，而且消耗很大，每次觸發後，我都會虛弱一段時間。”
莉芮爾感受著自己晶化手臂傳來的、與血符能量隱隱產生的微妙共鳴（或許同源的力量之間有某種感應），忽然想到：“這些血符，本質是你意志和血脈（透過你妹妹）力量的結合體。它們能干擾魔法，或許……也能暫時干擾連線你神經的改造系統訊號！在手術中，如果你能主動啟用並引導血符的力量，在胸腔附近形成一個區域性的、強化的反魔法領域，或許能為我們剝離裝置、植入護甲時，爭取到更穩定的內部環境，遮蔽掉那些可能導致誤觸發的細微能量波動！”
霍恩的眼睛一亮：“對！我可以嘗試！雖然會很痛苦，而且需要精確控制範圍，避免影響你們的手術操作……但值得一試！只要能增加哪怕一絲成功率！”
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