就在聯盟忙於應對自然遺患時，一種更熟悉、也更令人齒冷的威脅，從舊時代的廢墟中悄然抬頭。
它不像虛空餘波那樣無形無質、難以捉摸；它有著清晰的輪廓、明確的意圖，以及——最令人不安的——曾經屬於“自己人”的面孔。
來自西部荒野數個小型游牧據點和邊緣哨站的求救信，幾乎在同一時間擺上了聯盟協調議會的石桌。
信使們風塵僕僕，有的身上還帶著未愈的傷痕。他們的眼神中混合著恐懼、憤怒和困惑——恐懼於所遭遇的暴力，憤怒於施暴者的殘忍，困惑於同為倖存者為何要相互殘殺。一封信是用炭筆寫在破布上的，字跡潦草而急促，有些地方被汗水或雨水洇溼，模糊不清；一封信是刻在木板上，字跡歪歪扭扭，顯然是識字不多的人所寫；還有一封信是由一位重傷的老者口述、一位識字的年輕人記錄在羊皮紙上的，字跡工整，但紙張上沾著暗紅色的血漬。
信中的描述令人不寒而慄。
一夥裝備精良、訓練有素、戰術冷酷的武裝分子，襲擊了這些防禦薄弱的小型聚居點。他們通常在夜間行動，先用某種手段癱瘓聚居點簡陋的防禦預警，然後分成幾個小組，從不同方向同時突入。他們的動作乾淨利落，沒有多餘的喊叫和恫嚇，只有精準的弩箭、迅速的控制、以及——對於敢於反抗者——無情的殺戮。
他們並非為了掠奪糧食或物資——雖然他們也會帶走，但更像是順手牽羊，而非主要目的。他們的真正目標，是有組織地綁架青壯年人口——尤其是那些表現出魔法天賦、或者對新技術有濃厚興趣的年輕人。他們焚燒儲存的知識記錄——那些記錄著新規則魔法基礎理論、破法鋼簡易配方、魔法農業技巧的筆記和手抄本，在他們眼中似乎是比人命更危險的“汙染源”。
他們留下統一的、用鮮血書寫的標語。字跡工整而冷酷，每一筆都彷彿經過計算，沒有猶豫，沒有顫抖。標語的內容只有八個字：“淨化混沌，秩序重生。”
襲擊者使用改良的議會制式軍用弩。這種弩比普通弓弩的射程遠一倍以上，精度極高，配有簡易的瞄準裝置和快速裝填的機械結構。弩箭是特製的，箭頭帶有倒刺和血槽，射出後會在體內翻滾，造成難以止血的創傷。更可怕的是，部分弩箭的箭頭上塗有某種神經毒素——不致命，但能迅速麻痺目標，便於活捉。
他們還配備了部分附魔的輕甲——這些輕甲是用舊議會時期庫存的魔法材料製成的，在抵禦物理攻擊的同時，還能提供有限的魔法防護。雖然這些附魔在新規則下己經嚴重衰退，但依然比普通皮甲強出許多。
以及小型的、可快速部署的魔法護盾發生器——這是一種便攜裝置，展開後能生成一個半球形的能量護盾，覆蓋首徑約五米的範圍，足以在短時間內抵禦弓弩和基礎魔法的攻擊。這種裝置是舊議會軍用技術的產物，能源核心是早己停產的高密度魔力水晶。襲擊者手中顯然還有一定的庫存。
他們的首領，據倖存者模糊的描述和零星的情報拼湊，被指認為一個名叫“科爾”的前議會“肅清者”部隊軍官。
倖存者的描述各不相同：有人說他是一個高大的、面容冷酷的中年男人，左臉上有一道從眉骨延伸到下頜的疤痕；有人說他聲音低沉，說話時如同金屬摩擦，令人不寒而慄；還有人說他的眼睛是一種不正常的、幾乎非人類的灰色，如同沒有星星的夜空，看著你時彷彿在看一件需要處理的“物品”。
但這些描述中，有一個共同的、令人不安的細節：無論面對怎樣的情景——反抗者的憤怒、被俘者的哀求、同伴的傷亡——科爾的表情從未有過任何變化。他既不憤怒，也不悲傷，更不興奮。他只是執行，如同一個被設定好程式的機械。
“科爾……”
霍恩聽到這個名字時，眉頭緊鎖，快速翻動自己的筆記。他的筆記本上，在“舊議會·肅清者部隊”的章節下，有幾行用紅筆標註的、特別工整的字跡。他找到了科爾的名字，手指在那一頁上停住了。
“肅清者部隊，議會最精銳也最冷酷的內部清洗力量，負責處理‘不穩定因素’和‘混沌汙染’。科爾是其中一名高階行動指揮官，以高效、無情和對‘絕對秩序’的病態忠誠著稱。焚星計劃前，他參與了多起針對混沌敏感者家族和異見學者的清洗行動……我以為他死在主城陷落或者虛空降臨中了。”
霍恩合上筆記本，手指無意識地摩挲著粗糙的封皮。他回憶起那些年，那些被肅清者帶走的學者、法師、甚至整個家族。他們中的大多數，唯一的“罪行”是對議會的“秩序”提出了質疑，或者被懷疑具有“混沌敏感”的血脈。科爾的手上，沾滿了無數無辜者的血。
“他沒死，而且顯然沒忘記自己的‘使命’。”
維蘭一拳砸在石桌上，留下淺淺的凹痕。他的臉因為憤怒而漲紅，那隻完好的手緊握成拳，指關節泛白。他的聲音低沉而充滿殺意：“他認為我們打破牢籠、接受新規則、甚至與曾經的‘異端’——指其他種族和混沌親和者——合作，是更大的‘混沌汙染’。他要‘淨化’我們，重建他心目中的‘議會秩序’。”
凱倫坐在石桌的另一側，雙手交叉放在桌上，指尖微微發白。他的面色平靜，但眼神中有著深深的憂慮：“這種人比虛空更難對付。虛空至少知道是敵人，可以毫不猶豫地對抗。但科爾……他曾經是‘我們’的一部分。他穿著同樣的制服，說著同樣的語言，信仰著同樣的——雖然扭曲——理念。他不認為自己是在作惡。他認為自己在拯救世界，在清除汙染，在恢復‘秩序’。這才是最可怕的地方。”
情報顯示，科爾手下聚集了一批前議會的殘兵敗將、被洗腦的狂熱分子，以及少數在災後失去一切、轉而信奉極端秩序的投機者。
這些人中，有些是舊議會軍隊的老兵，經歷過焚星計劃和虛空降臨，卻沒有死也沒有瘋，反而在這場浩劫中找到了某種“證實”——他們認為虛空的降臨，正是因為議會沒有足夠徹底地執行“淨化”，留下了太多“混沌汙染”的隱患。現在，災難己經發生，世界己經接近毀滅，反而給了他們一個“重新開始”的機會，一個徹底清除“雜質”、建立“完美秩序”的機會。
有些是在災難中失去了一切的人——家人、家園、朋友、財產——他們的內心己經空了，急需某種東西來填補。科爾的“絕對秩序”理念，如同一根救命稻草，給了他們一個“為什麼失去一切”的解釋，以及一個“如何重建一切”的方向。
還有些是純粹的投機者，他們不關心理念，只關心權力和安全。他們看到科爾的組織有武器、有裝備、有嚴密的組織結構，覺得跟著他有飯吃、有命活，甚至可能在新秩序中佔據一席之地。
他們盤踞在西部某處易守難攻的、廢棄的議會前哨堡壘中。那座堡壘建在一座孤山的山頂，三面是懸崖，只有一條狹窄的山路可以上去。堡壘的城牆是用厚重的石料和破法鋼框架建造的，牆頭上設有弩炮陣地和魔法護盾發生器基座。雖然這些防禦設施大多在虛空降臨中受損，但在科爾手下的修復下，己經恢復了相當的防禦能力。
他們依靠堡壘記憶體留的部分防禦設施和繳獲——或秘密庫存——的物資裝備，形成了一股不容小覷的武裝力量。更麻煩的是，他們似乎掌握著一種“地脈能量干擾器”的技術，能夠暫時癱瘓小型據點依賴的、基於新規則的簡易防禦魔法。
這種干擾器的原理尚不清楚，但從倖存者的描述來看，它能夠發出一種特定頻率的能量脈衝，使符文陣和魔法護盾暫時失效，持續約十幾分鍾。在襲擊一個防禦相對完善的小型據點時，這種干擾器可以在進攻開始時啟動，癱瘓據點的防禦魔法，然後在十幾分鍾——足夠完成一次突襲——後自動關閉，不留痕跡。
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