在南部平原，距離主要貿易路線頗為遙遠的一個小型、自給自足的農業聚居點邊緣，有一間簡陋但還算整潔的泥土小屋。小屋的牆壁是用未經燒製的土坯壘成的，表面塗抹著一層薄薄的石灰，己經斑駁脫落，露出下面灰黃色的泥土。屋頂鋪著乾草，經過幾個月的風吹雨打，己經變得灰黑髮黴，有些地方甚至長出了雜草。小屋只有一扇門和一扇窗，門是粗糙的木板拼成的，窗是用油紙糊的，透光但不透明。
小屋的主人，被聚居點的人們稱為“瑪婆婆”。她看起來七十多歲，頭髮花白稀疏，如同冬日裡殘留的枯草，隨意地盤在腦後，用一根木簪固定。她總是穿著一身洗得發白的粗布衣裙，裙襬上打著幾個補丁，顏色各異，針腳歪歪扭扭，顯然是她自己縫的。她的臉上佈滿深深的皺紋，如同乾涸的河床，皮膚呈灰黃色，沒有血色。
她喜歡坐在屋前的石凳上，對著一個早己失去魔力、佈滿裂紋的水晶球發呆，一坐就是半天。那水晶球約有拳頭大小，表面佈滿瞭如同蜘蛛網般的裂紋，從中心向外輻射，有些裂紋己經深達球體內部。水晶球內部原本應該有流動的星光或符文，如今卻只剩下幾縷灰濛濛的、如同煙霧般的沉澱物，偶爾在光線的照射下會反射出微弱的光澤，隨即又暗淡下去。
沒人知道她的來歷。災難後不久，聚居點的巡邏隊在附近荒野發現她時，她就己經是這副樣子，除了一身破爛但質地不俗的舊衣和懷裡緊抱的這個破水晶球，身上再無長物，也完全想不起自己的名字、身份和過去。巡邏隊的人問她從哪裡來，她只是搖頭，眼神空洞；問她叫什麼名字，她張了張嘴，卻什麼也說不出來。
好心的聚居點頭人收留了她，給她搭了這間小屋，人們輪流給她送些食物清水，稱呼她“瑪婆婆”——“瑪”只是隨口取的音，沒什麼含義，只是因為她看起來像是個需要照顧的老人。瑪婆婆很安靜，不吵不鬧，只是偶爾會無意識地用樹枝在地上畫出一些極其複雜、無人能懂的符號和線條組合，畫完後又很快用腳抹去，彷彿對自己做了什麼毫無察覺。那些符號有時是幾何圖形，有時是曲線和圓圈，有時是難以辨認的符文。聚居點裡沒人看得懂，也沒人在意，只當是老人的糊塗行為。
她唯一的“財產”就是那個水晶球，即便睡覺也緊緊抱在懷裡，彷彿那是她生命的全部。時間流逝，瑪婆婆的身體日漸衰弱。送飯的婦人發現，她發呆的時間越來越長，畫符號的次數越來越少，眼神中的空洞裡，似乎開始瀰漫一種更深沉的東西——不是悲傷，不是恐懼，而是一種接近終點的、萬念俱灰的疲憊。她不再坐在石凳上發呆，而是整日躺在床上，眼睛半睜半閉，呼吸微弱而急促。她不再吃送來的食物，只是偶爾喝幾口水，維持著最基本的生命體徵。
這天夜裡，風雨交加。簡陋的泥土小屋有些漏雨，滴滴答答的水聲在寂靜中格外清晰，如同時間的鐘擺，一點一滴地數著她所剩無幾的生命。雨水從屋頂的縫隙滲進來，滴在泥土地上，濺起小小的水花，慢慢在地面上匯成一條條細流。
瑪婆婆躺在床上，身上蓋著薄薄的舊毯，呼吸輕微而急促，胸口的起伏几乎看不到。她懷中，那個佈滿裂紋的水晶球，在偶爾劃破夜空的閃電映照下，會短暫地反射出一絲微弱到幾乎不存在的光。那光芒轉瞬即逝，如同垂死者最後的迴光返照。
她的意識在生與死的邊緣浮沉。破碎的畫面如同褪色的幻燈片，不受控制地在腦海中閃現：冰冷肅殺、充滿精密儀器和壓抑感的議會實驗室長廊……牆壁上掛著的符文陣圖、架子上擺放的水晶容器、空氣中瀰漫的魔法能量……凡瑞爾家族徽章上那華麗的、令人不安的紋路……某個金髮少年（伊萊亞里斯）眼中一閃而過的紫色混沌光芒……最後，是充斥整個視野的、蠕動吞噬一切的、無可名狀的虛空陰影帶來的、凍結靈魂的終極恐懼……
這些畫面雜亂無章，沒有前因後果，只是記憶深層最後頑強的閃光。她的嘴唇無意識地蠕動著，卻發不出連貫的音節，只能發出一些含糊的、如同夢囈般的聲音。
突然，一道特別明亮的閃電劃過，緊接著是近在咫尺的炸雷！轟鳴聲中，瑪婆婆懷裡的水晶球，彷彿被這自然的偉力激發了最後一點殘存的、與某些規則相連的“慣性”，其內部深處，幾縷微渺到極致的、彷彿星塵餘燼的光粒，艱難地匯聚、閃爍了一下！那光芒極其微弱，如同風中殘燭，卻在這黑暗的小屋中顯得格外清晰。
就在這光芒閃爍的剎那，瑪婆婆那渾濁空洞的眼睛，猛地睜大了！瞳孔中，竟然恢復了一瞬駭人的清明！那不再是瘋婆婆的眼神，而是屬於另一個人的——銳利、冰冷、洞悉秘密、且充滿最終了悟的眼神！
那是瑪格麗特·影棘的眼神。她乾裂的嘴唇翕動著，用盡最後的氣力，吐出幾個極其輕微、卻異常清晰的詞語，彷彿在對著水晶球中那轉瞬即逝的影像低語：“原來……是這樣……‘觀測者’……過濾器……世界的……活著的……基石……”
她看到了。在那水晶球被閃電激發的、最後的迴光返照中，她“看”到了伊萊亞里斯的意識徹底融入世界規則網路、化為永恆調節機制的那一幕。無數光之脈絡覆蓋全球的景象，與她記憶中議會追尋的終極秘密、與她自身因窺探過多而崩潰的理智碎片，在生命最後的瞬間，詭異地拼接在了一起。她明白了自己畢生追尋（或監視）的真相，明白了這個世界得以存續的最終原因，也明白了自己那被恐懼和野心驅使、最終導致自我崩潰的一生，是何等的荒謬與微不足道。
話音落下，她眼中那駭人的清明如同潮水般退去，重新被空洞與疲憊填滿，隨即緩緩閉上。緊抱著水晶球的手，無力地垂落下來。佈滿裂紋的水晶球從她懷中滾落，掉在泥土地上，發出“咚”一聲輕響，卻奇蹟般地沒有碎裂，只是靜靜躺在那裡，內部再無絲毫光芒。
風雨依舊，小屋重歸寂靜。第二天清晨，送飯的婦人發現瑪婆婆己經停止了呼吸。她躺在床上，身體己經僵硬冰冷，臉上帶著一種奇異的、混雜著迷茫與最終解脫的平靜表情，彷彿終於放下了某種沉重的負擔。她的雙手交叉放在胸前，姿態安詳，如同一個普通的、壽終正寢的老人。
人們將她葬在聚居點旁邊的公共墓地，沒有墓碑，只在墳前插了一塊簡單的木牌，上面用炭筆寫著“瑪婆婆之墓”。那個奇特的水晶球，被一個覺得它或許值點錢（雖然壞了）的居民撿走，不久後便在又一次交易中不知所蹤，也許被扔掉了，也許被賣掉了，也許被某個好奇的孩子拿去玩了——誰知道呢。瑪格麗特·影棘——前議會情報總管，畢生追逐秘密與權力，最終因恐懼虛空真相而自我崩潰、失去所有記憶——便以這樣一種無人知曉、徹底靜默的方式，在遺忘中走完了自己的一生。唯有臨終前那閃電般的一瞥，讓她在徹底墮入黑暗前，窺見了世界最終的、也是最初的秘密，然後，帶著這最後的、沉重的了悟，歸於永恆的虛無。她的結局，本身就如同她窺探過的無數秘密一樣，被埋藏在歷史的塵埃之下，無人知曉，也無人在意。
