皇宮！
周行坐在偏殿窗前，面前攤著徐階的密信。
陸贄的密信和聶政關於刀疤刺殺未遂的詳細報告，幾份密信對參，整件事的脈絡便清清楚楚。
李氏在江西首接動手失敗後立刻轉入官場程式，試圖用彈劾手段將徐階從江西拔掉。
他將密信疊好湊到燭火上燒了，望著銅盤裡的灰燼。
嘴角浮起一絲極淡的冷意，提筆在面前那張宣紙上寫下幾行字。
分別裝進幾隻銅管綁在灰麻雀腿上，推開窗戶讓它們消失在夜色中。
數日後的早朝，乾元殿前的朝會按部就班地走完了兵部關於北境軍報的議程。
就在眾臣以為今日朝會即將平淡結束時。
都察院左副都御史陳琦忽然出列，將厚厚一摞奏章雙手呈上，朗聲道：“陛下，近來都察院、吏部、大理寺接連收到彈劾江西按察副使徐階的摺子。”
“彈劾事由集中在越權行事、挾私報復、程式失當三款。”
“按制，此類涉及地方大員的彈劾摺子應由內閣先行核議，再呈御覽。”
“內閣己於昨日完成核議，現將核議結果及原折一併呈上。”
此言一齣，原本安靜的大殿頓時起了一陣細微的騷動。
內閣核議的結果是分兩派的。
以孔衍為首的一派認為彈劾摺子所舉事由模糊，多屬捕風捉影。
建議駁回彈劾、留中不發。
以另一位內閣大學士為首的一派則認為徐階在辦案程式上確有瑕疵。
建議將彈劾摺子轉交刑部核查。
內閣的票擬上同時列了兩派意見，誰也沒有壓倒誰。
周乾接過那摞奏章翻了幾頁，面上看不出喜怒，只是微微抬起眼皮掃了滿殿文武一眼。
聲音不高卻帶著一股不怒自威的分量：“徐階在江西的案子，朕一首在留意。”
“田產糾紛、鹽鐵稅賬目，樁樁件件都有卷可查。”
“如今案子剛查到關鍵處，彈劾摺子便一道接一道遞上來。”
“這倒讓朕有些好奇，是徐階真的犯了錯，還是他查案查到了不該查的人？”
他將奏章輕輕擱在案上，靠在龍椅上目光緩緩掃過在場每一個大臣的臉。
滿殿文武鴉雀無聲，不少人垂下眼簾不敢與皇帝對視。
也有人面色如常心中卻在飛快盤算皇帝這番話的弦外之音。
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