他低頭看著依舊跪在地上的皇后，沉默了好一會兒，然後忽然開口，聲音比方才沙啞了幾分：“朕八歲那年，先帝讓朕和大哥一起去北境巡查邊防。”
“朕跟著大哥在雁門關待了整整一個冬天，胡人的騎兵在關外日夜叫陣，先帝沒有派一個隱龍衛來保護朕。”
“後來朕回了京城，問母妃，父皇是不是不在乎朕的命？母妃打了朕一巴掌，說朕的命不是先帝給的，是朕自己掙出來的。”
“朕後來登基，當了皇帝，才明白先帝當年的苦心。”
“他把朕放在雁門關，不是為了歷練朕，是為了讓朕看清楚，這江山不是坐在龍椅上就能坐穩的。”
“他要朕親眼看一看，大周的邊境有多冷，守邊的將士有多苦，胡人的騎兵有多兇。”
“他要朕記住，將來朕坐上這把龍椅，手裡握著的不是玉璽，是將士們的命，是百姓的家。”
“朕現在也在做同樣的事，你們以為朕不心疼？朕的兒子朕不心疼，誰心疼？”
他忽然提高了聲音，朝殿內喊了一聲：“曹公公！”
曹公公拄著烏木柺杖無聲地從屏風後走出來。
周乾將手中那盞涼透的茶重重擱在御案上，盯著曹公公，一字一頓地問：“你告訴朕，江西那邊，珣兒和玢兒現在怎麼樣了？”
曹公公微微躬身，聲音沙啞而沉穩：“回陛下，二殿下在雞公山一戰後即刻命人將所有戰死親衛的名字記錄在冊，親自逐一核實，無一人遺漏。”
“韓校尉手臂重傷，二殿下把自己的傷藥全給了韓校尉，自己用布條隨便纏了纏傷口。”
“西殿下雖受了驚嚇，但戰後主動將座駕讓給重傷的鐵指翁，自己騎馬隨隊。”
“八殿下受了風寒，二殿下讓人在馬車裡多加了兩個炭盆，又把自己的大氅脫下來給八殿下披上。”
“另，二殿下己命令殘存的護衛繼續護送巡查車隊前往下一個巡查點，並未因遇襲而中斷巡查。”
“西殿下也主動提出繼續隨隊，沒有要求提前回京。”
周乾沉默地聽著，沒有說話。
曹公公頓了頓，又繼續說道：“北境那邊，五殿下在遇襲後親自替受傷的隨行老卒包紮傷口。”
“九殿下年紀雖小，卻能幫著清點物資、安撫傷員。”
“欽天監的郭大人說九殿下雖年幼卻極為沉穩，遇事不慌。”
“大殿下在北境視察廢棄關隘時遭遇伏擊，毫髮無損，正繼續按計劃巡查邊境各鎮。”
周乾聽完，沉默了很長時間，然後轉過身看著跪在地上的皇后和眾妃，聲音沙啞而低沉：“聽見了沒有？你們的兒子沒有被嚇倒，沒有哭著要回京。”
“他們是朕的兒子，是大周的皇子。”
“他們在北境，在江西，在青州，沒有給朕丟人。”
“朕為他們驕傲，但朕不能說出來。”
“朕說出來，他們就會覺得可以了，他們就會停下來等朕誇獎。”
“朕不能讓他們停，因為將來朕不在了，這把龍椅要他們來坐。”
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