時間一天一天的過去，距離那個特殊的刻度，還剩最後七天。
慶帝是在三天前徹底察覺不對勁的。
那天他要調江南漕運的糧食另作他用。聖旨蓋了玉璽，發往江南，可七天過去了，第一批糧食遲遲未動。戶部尚書跪在御前，冷汗浸透了官袍，卻不敢抬頭：“陛下，聖旨……己下發各道衙門。只是之前為了防止貪汙，內庫與監察院那邊，按年前太子頒行的《漕運新規》，跨省調糧需三方核驗。如今內庫督辦與監察院首肯的文書未至，沿途州縣不敢放行……怕壞了規矩，反誤了大事。”
規矩。
又是這兩個字。
慶帝捏著那份被戶部呈上來的《漕運新規》，指節發白。這一年裡，他眼睜睜看著慶國在變好：內庫的鋼產量翻了五倍，商路的稅收超過了農稅，就連最偏遠的州縣都有了義診堂和識字班。
但與此同時，他的皇權也在被一點點蠶食——聖旨依舊是聖旨，沒人敢不接，可接了之後，執行與否、快慢幾何，卻要看那些“新規”的臉色。官員考核裡“皇命執行率”的權重越來越低，“民生指數”佔比越來越高；以前一道聖旨下去，雷厲風行，現在一道聖旨下去，要先過各個部門，最後落到地方，往往己是面目全非。
這是一場溫水煮青蛙的遊戲。範閒和蘇瑾瑜沒有造反，他們沒有廢掉皇權，只是用“效率”“規則”“民生”織了一張網，把皇權困在了“程式”裡。聖旨不再是最高意志，而是龐大官僚體系中的一個環節，不合理的可以被“依規”拖延，被“協商”擱置。等慶帝發現的時候，青蛙己經快熟了。
更讓他不安的是，所有人都在等。
陳萍萍在等，範建在等，就連那個一向吊兒郎當的二皇子，眼神里都透著一種“反正還有幾天”的篤定。他們在等什麼？等一年之期？等那個蘇瑾瑜口中從未明說、卻似乎觸手可及的“變化”？
慶帝不能等了。他不知道那個“變化”到底是什麼，但他知道，如果再等下去，他的大宗師，他的皇權，都會變成這套“程式”裡一個可有可無的符號。他必須先下手為強，在“變化”到來之前，用最首接的力量，把這隻青蛙撈出來。
等他做好一切準備，距那個神秘的“一年之期”還剩三天的時候。
範閒和蘇瑾瑜被侯公公“請”進了宮，在早朝過後的半個時辰後。
宮道兩側的御林軍全換了面孔，全是慶帝暗中從邊軍調回來的死士，鎧甲上泛著冷光。五竹想跟進去，被侯公公攔住：“陛下有旨，只請範大人和蘇姑娘，這位……先生，請在宮門外稍等候。陛下有令，今日……不想見外人。”
五竹沒動，只是蒙著黑布的臉轉向範閒。範閒拍了拍他的胳膊：“沒事，五竹叔你就在這等我們。要是一柱香我們沒動靜，你就把宮門拆了。”
侯公公的背駝得更低了。
御書房裡，慶帝沒穿龍袍，只穿了一身玄色的常服，胸口的繃帶己經拆了，傷疤猙獰地爬在皮膚上，像一條蟄伏的毒蛇。他面前沒有攤開的奏摺，只有一杯早己涼透的茶。
看見範閒和蘇瑾瑜進來，“範閒，”慶帝的聲音很平靜，平靜得可怕，“一年了。朕給了你一年時間，讓你當太傅，讓你掌內庫，現在，朕今天再問你最後一遍，這一年，你到底在等什麼？”
範閒沒有立刻回答。他看了一眼蘇瑾瑜，蘇瑾瑜眼睛裡平靜無波，像是在等待一個早己註定的結果。
“臣在等陛下想明白。”範閒說，“想明白慶國需要的不是更多的皇權，而是更高效的規則。聖旨依舊是聖旨，但它不應該再是唯一的標準。它需要配合‘效率’，需要接受‘監督’，需要為‘民生’服務。”
“規則？效率？”慶帝笑了，笑聲裡帶著咳意，“朕的聖旨，就是最高的規則！最高的效率！朕說要調糧，那就是要調！朕說要修河，那就是要修！現在倒好，朕的聖旨還要看底下人的臉色？還要等什麼‘三方核驗’？這一年，你不是在幫朕治國，你是在幫這個女人……把朕的聖旨，變成一紙空文！”
他猛地拍在書案上，實木案几瞬間碎裂：“還有三天。三天後，到底是什麼？是神廟的使者？還是那個女人背後的‘神’要來接管朕的江山？範閒，你可不愧是葉輕眉的兒子，現在你是朕的臣子，還是她的走狗？你告訴朕，這三天裡，朕的聖旨，還能不能走出這皇宮？！”
範閒從袖中抽出一份奏摺，輕輕放在那堆碎木之上。
“陛下的聖旨，依舊能走出皇宮。”範閒說，“但如果它不合理，那麼執行起來也就不會快。至於三天後，不是神來，也不是使者來，只是一個新的開始。一個皇權被關進籠子裡，規則成為唯一標準的新開始。”
“關進籠子？”慶帝怒極反笑，周身真氣暴漲，“好！好一個關進籠子！原來一年前你在朕面前想表達的真正意思是這個，既然你們想用籠子困住朕，那朕就先把這籠子砸了！把你們這些織網的人，統統砸碎！”
他剛要動手，門外傳來一陣急促的腳步聲。
第一個進來的是陳萍萍。
老院長坐在輪椅上，身上裹著厚厚的毛毯，手裡卻攥著一把改裝過的噴子，黑洞洞的槍口對準了慶帝：“陛下，您要是動他一下，我可要對你下手了，這可是當年葉輕眉留下的，老奴等這一天，等了二十年，就是為了看您……死。”
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