乾清宮的殿門在周鑑身後合攏時發出沉悶的一聲，崇禎已經走到了窗邊站著，背對著門口，聽到腳步聲也沒有轉身。
王承恩在一旁整理茶具，動作比平時輕了許多。
殿中的安靜持續了片刻，然後崇禎開口了，聲音帶著一絲說不清道不明的不安：“今日朝堂上，你沒覺得不對勁？”
周鑑在殿中站定：“還好，一切都在意料之中。”
“他們答應得太痛快了。“崇禎轉過身來：“錢龍錫主動領辦開海的事，連討價還價都沒有，那些御史一個個縮得比烏龜還快，他們恨不得你明天就動身，這事一定有詐，朕總覺得不踏實。”
周鑑沉默了片刻：“臣也覺得有詐，但不管他們在打什麼算盤，草原這趟臣都得去，錢龍錫領辦開海，至少短期內開海的事能推得動，至於草原上有什麼在等著臣，只好去了再看。“
他頓了一下，道：“而且有方公公這樣的大內宗師高手貼身保護，臣不擔心。”
崇禎看了他一眼，沒有再追問。
“總之，一切小心，朕雖然重視開海，但朕心裡其實更重視國舅，讓你以身犯險，實乃無可奈何，事後朕會補償你的。”
“三塊免死金牌。”周鑑伸出三根手指。
崇禎瞪了周鑑一眼：“你個沒出息的東西，就不想著封侯拜將？你以前的手下都封了縣男，你先封個縣子又又何妨？”
周鑑趕緊擺手：“不不不，陛下，我要免死金牌，純金打造的就行。”
“滾回家去收拾，今日朕會讓皇后回周府，與你吃個團圓飯，朕不便去了，否則其他人難免拘束，妨礙你們告別。”
“謝陛下！”
......
周鑑告退走出乾清宮時，天色已經大亮。
他沿著廊下的臺階往下走，日光從廊柱間漏下來，與往日沒有不同。
與此同時，浙江會館後院那間隱蔽的廳堂裡，由於關著門窗，拉著簾子，宛如黑夜，所以燈已經點上了。
七八個人圍坐在一張長桌兩側，桌面中間放著一盞油燈，火苗在封閉的空間裡跳動得有些發悶，把每個人的臉都照得明暗不定。
長桌盡頭坐著錢龍錫，等人到齊了，他端起茶喝了一口潤潤嗓子。
“閣老，這次小皇帝是下了血本了，開海一事，就這麼輕易讓他們辦成了？“有人開口了，聲音壓低，像是在說一件不該被第三個人聽到的事。
另一人道：“只要能除掉周鑑這個害蟲，一切都是值得的，日後再改回來不就好了，反正祖制在那放著。”
還有人道：“孛兒只斤那邊答應得這麼痛快，看著像是有陰謀，但萬一草原上不打算除掉周鑑，那咱們豈不虧大發了？“
另一個人接話，聲音更輕：“閣老辦事從不指望別人，草原那邊能不能做成事是一回事，咱們自己得出力，這一路過去，千難萬險少不了，變數也多，興許不用到草原，周鑑就已經回不來了。“
桌邊安靜了片刻，油燈跳了一下，把幾個人的影子在牆壁上拉長又收回。
“盯著驛道。“錢龍錫開口了，聲音有些沙啞：“多找些人手，江湖上的也要有，要雜要團，讓人看不清楚是誰，剛才肅直老弟說的對，咱們自己也要出力才行。”
