“留五人守出口。”徐靈均下令，自己卻要往下走，丁三正急忙上前攔住他：“大人小心，下面昏暗，恐有危險，讓卑職們走前面。”
徐靈均點點頭。
幾個衙役找來火把，橘紅色的火光照亮了向下的石階。丁三正舉著火把走在最前，徐靈均捂著鼻子緊隨其後，張二狗急不可耐地擠在第三位。
越往下，那股混雜著屎尿、汗臭和絕望的氣味越發濃烈。徐靈均以袖掩鼻，強忍作嘔的衝動。
眾人轉過一道彎，前方豁然開朗。
火把的光芒下照出不遠處的五間隔欄，最外面的鐵門大開。張二狗一個箭步衝上前，隨即僵在原地——那些隔欄內空空如也，只有幾摞新鮮蔬菜整齊碼放。
“不可能！”他嘶吼著撲向隔欄，“昨天還有十幾個姑娘和孩子！馬三你把人藏哪了？！”
他開始瘋狂地挨個檢視，蘿蔔、土豆、醃菜罈子......那些本該鎖著少女的鐵鏈不翼而飛，只有牆上幾處鏽跡斑駁的孔洞證明它們曾經存在。
徐靈均示意眾人散開搜查，自己則仔細觀察牆面。那些孔洞顯然是固定鐵鏈所用，地面也有拖拽痕跡，但除此之外，確實沒有更多證據。
“大人，這菜也太新鮮了。”一個衙役低聲道，“像是剛剛才從地裡摘來的。”
徐靈均捻起一片菜葉，汁液沾溼指尖。他環視地窖，忽然注意到牆角有塊地磚邊緣異常乾淨。上前檢視時，卻發現只是地磚碎裂後修補的痕跡。
不一會兒，眾人重新聚在一起面面相覷，他們都沒有新的發現。
“查封地窖。”徐靈均最終起身，官袍下襬沾了泥水。回程的腳步比來時沉重百倍，火把照出眾人陰晴不定的臉。
張二狗被兩個衙役架著，己經面如死灰。
馬東家等人在前院好整以暇地品茶，見眾人出來露出一個譏諷笑容：“大人可找到什麼違禁物？要不要嚐嚐新到的龍井？”
徐靈均黑著臉沒說話，丁三正上前一步：“馬三，有人告你拐賣婦孺，本官依法搜查。”
馬東家誇張地瞪大眼睛：“大人明鑑啊！我這地窖就是存些蔬菜糧食，哪來的婦孺？”
他轉向張二狗，眼中閃過一絲狠毒：“倒是這吃裡扒外的狗東西，昨日偷了賭坊的銀子被我責罰了，今日就去誣告主子，真是狼心狗肺！”
張二狗猛地撲上去：“馬三！你把人藏哪了？王五和李西呢？讓他們出來對質！”
兩個衙役死死拉住他，馬東家撣了撣被弄皺的衣襟，冷笑道：“王五李西？他們三個月前就不幹了，賭坊裡誰不知道？”他身後的打手紛紛附和。
徐靈均盯著馬東家虛偽的笑臉，突然揮手：“你也要跟我們回去調查，給我帶走！”
兩個兵丁上前按住馬東家，卻被他甩開。
“不勞諸位。”馬東家整了整衣領，“徐大人，您無憑無據擅闖民宅，毀我財物，這事可不能這麼算了。今日本是我兄弟的生辰，正閉門慶賀，你們就破門而入——我要去縣衙討個說法！”
說完，他甩袖就走，打手們簇擁著他離開。
“回縣衙！”徐靈均厲聲喝道，官袍袖中的手緊握成拳。隊伍穿過長街，百姓議論聲如影隨形。
人群外圍，程洪將一切盡收眼底。見馬東家昂首離去，官差無功而返，他摸了摸懷中的憑證，轉身鑽入小巷。
槐樹影子在地上爬行，像無數細小的爪牙......
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