西蒙的馬隊和薇莉比爾格的衛隊一同穿過了城鎮的街道，來到了艾伯斯堡高聳的木牆腳下。
一道深寬的幹壕溝攔在了眾人面前，厚重的吊橋搭在土堤上，散發著溼潤的泥土與橡木混合氣味——看這架勢，只有當敵人攻破了外圍城鎮的圍牆時，這道吊橋才會被鏈條拉起。
西蒙與薇莉比爾格並騎穿過漆黑的門樓，駛入了艾伯斯堡寬闊而繁忙的外部庭院。
庭院裡一副熱火朝天的景象，馬伕正在給馬廄的食槽裡鏟入帶糠皮的麥麩，幫廚正揮舞著木棍將鵝群趕向廚房邊的畜棚，鐵匠正賣力地敲打著一塊燒得通紅的馬蹄鐵，倉庫門口停了一輛馬車，幾個身強力壯的搬運工正合力將沉重的酒桶從馬車上卸下，滾向倉庫那幽暗的地窖。
男爵哈特拉德雙手叉腰，站在馬車旁邊，大聲呵斥著一個動作笨拙、將木酒桶摔在地上的僕役，當他聽到馬蹄聲轉過身時，居然看到西蒙正與自己的女兒薇莉比爾格並肩同行、談笑風生，飽經風霜的灰藍色眼瞳中閃過一絲驚訝，緊接著便被難以掩飾的欣喜所填滿。
“西蒙男爵閣下，歡迎來到艾伯斯堡！”哈特拉德連忙拍了拍斗篷上的草屑，面帶極其熱情的笑意，大步迎了上去，又轉頭看向翻身下馬的女兒，“薇莉比爾格，你怎麼會和西蒙閣下一同回來？”
“父親，我們在薩福維德村的橡樹下碰巧遇到了。”
西蒙也翻身下了馬，微微頷首致意，微笑道：“哈特拉德閣下，很高興再次見到你！我不得不誇讚你的女兒，剛才在薩福維德村，我親眼目睹了薇莉比爾格小姐如何裁決那場自由農與監工的紛爭。她既維護了領主的尊嚴，又沒有傷害領地的根本，那份智慧與幹練，我敢說比起許多高居法座的固執領主更令人佩服。”
聽到西蒙對女兒如此毫不吝嗇的誇讚，哈特拉德臉上的皺紋瞬間舒展了開來，眼裡閃過一絲不易察覺的得意與欣喜，他像抿了一口陳年蜂蜜酒般舒心地笑了一聲，看向女兒的眼神里多了幾分慈愛：“能得到您的讚美是她的榮幸，西蒙閣下。”
但是哈特拉德隨即又對著西蒙無奈地攤了攤手：“唉，實不相瞞，我那兩個不省心的兒子一大早就打著‘籌備宴會獵物’的旗號跑進森林打獵去了。我現在既要派人聯絡我的親戚、周邊幾個領地的貴族，還要盯著這幫笨手笨腳的僕人籌辦慶功宴的食材和酒水，實在是分身乏術，這才不得不將薩福維德村的瑣事交給薇莉比爾格去辦——好在主保佑，她沒有在您面前丟我們艾伯斯堡的臉面。”
就在這時，一個穿著白色圍裙的年輕人走進庭院，徑直來到哈特拉德身旁，小聲說道：“大人，我的父親瓦戈特想要您去一趟烘焙房，我們的爐子出了問題......”
“知道了，我這就過去，”哈特拉德擺了擺手打斷了他，然後對西蒙露出了一個抱歉的表情，“西蒙，等各地受邀的貴族們到齊，估計還得等上整整一個禮拜。我已經為你安排了主樓裡最舒適的客房，你計程車兵們也可以入住艾伯斯堡的營房。薇莉比爾格，你帶西蒙在城堡裡轉轉，我現在得去一趟麵包房。”
西蒙欣然應允。在哈特拉德離去後，薇莉比爾格帶著西蒙登上了通往土墩主樓的石階。
穿過堅固的二道木柵欄，兩人步入了領主大廳。大廳寬敞而陰涼，地板上鋪著散發著野草香氣的新鮮乾草，粗糙的木質牆壁上掛著碩大的熊皮、鹿角，以及繪製著艾伯斯堡短劍徽記的鐵盾。
在大廳深處寬大的石砌壁爐旁，幾名女僕正圍坐在一張高背雕花靠椅旁安靜地紡紗。
靠椅上端坐著一位身著深紅色金邊長袍的中年貴婦。她脊背挺拔，頭上戴著精緻的白色絹巾，面容雖然溫和，但那雙湛藍的眼睛在看向西蒙和薇莉比爾格時，卻透出一種不容置疑的威嚴。
“母親。”薇莉比爾格上前行禮。
貴婦停下手中的紡錘，抬眼打量著西蒙，薇莉比爾格趕忙引薦道：“母親，這位就是從馬扎爾人的彎刀下救了阿達爾貝羅的弗爾德堡男爵，西蒙閣下。西蒙，這是我的母親，英格爾嘉德。”
“尊貴的夫人，見到您是我的榮幸。”西蒙躬身撫胸行禮。
“歡迎來到艾伯斯堡，男爵西蒙，”英格爾嘉德從椅子上優雅地站起身，微微欠身還禮，聲音平緩而富有韻律，帶著一種大貴族家族才能薰陶出來的高雅氣度，“您的英勇與慷慨已經在我們城堡傳開了，艾伯斯堡的大門將永遠為您敞開！”
短暫的寒暄後，英格爾嘉德便繼續安詳地處理家務，而薇莉比爾格則帶著西蒙走向主樓上層的走廊。
站在高聳的觀察塔樓旁，山谷間清爽的微風撲面而來，可以將整座艾伯斯堡與腳下的領地盡收眼底。西蒙看到自己的騎士們正在城鎮大門旁的訓練場上與艾伯斯堡的私兵們切磋對練，士兵們也在營房出出進進，顯然已經安頓妥當了。
“我的母親在城堡裡有著至高無上的威嚴，連我父親和哥哥們在她面前都得恭恭敬敬的，”薇莉比爾格靠在木質欄杆旁，語氣中透著一絲自豪，“她來自士瓦本的狄林根家族。”
西蒙心中一動，脫口而出：“是狄林根伯爵的家族嗎？那可是在整個士瓦本都舉足輕重的貴族家族！”
西蒙回想起戰前科隆公爵帶著自己出席國王的會議，站在士瓦本公爵身邊的便是狄林根伯爵，雖然他效忠於士瓦本公爵，但是會議結束後，他和國王親密交談、談笑風生的模樣讓西蒙印象深刻——狄林根家族與王室的交情顯然非同一般。
“正是，”薇莉比爾格側過頭，讚許地看了西蒙一眼，“我的舅舅，也是母親的親哥哥——狄特普爾德，是士瓦本公爵手下的狄林根伯爵，這次對馬扎爾人的聖戰，他負責統領士瓦本的重騎兵。我們家族在王國西南邊的諸多助力，全靠母親和舅舅的這層關係。”
說到這，薇莉比爾格似乎想起了什麼，她嘴角泛起一抹微笑：“舅舅有兩個弟弟，一個是烏爾裡希叔叔，年僅四十歲，卻早在十年前就被海因裡希國王親自任命為奧格斯堡的大主教了。另一個是曼戈爾德叔叔，他是舅舅領地的城堡指揮官，負責掌管整個狄林根的領地防務。”
