晚夏的黑森林在清晨時被濃厚的溼冷晨霧所籠罩，時而吹過的風夾雜著令人打顫的寒意，落葉松和紅衫的針葉上掛滿了冰涼的露珠，順著粗糙的枝丫和樹皮滑落進散發著草木腐味的泥土中。
艾伯斯堡下堡場的空地上，馬匹噴吐出白氣，獵犬不停地吠叫。
以男爵哈特拉德和他的姻親兄弟伯爵狄特普爾德為首，十來個留下參與圍獵的貴族正和他們的扈從們聚在一起，腳下踩著熟皮高筒獵靴，身上大多穿著一件粗糙耐磨的皮胸甲或者是便於行動的軟甲武裝衣。
貴族們的皮帶上掛著磨利的短劍和灌滿烈酒的皮革酒囊。他們的侍從要麼拿著好幾根野豬矛在一旁百無聊賴地等候，要麼在為主人的馬上鞍，將被布包得嚴嚴實實的燻肉和乳酪塞進鞍袋裡。
養犬人的手腕上牢牢地繫著數根結實的粗繩，繩子的另一端拴繫著四條重型獵犬——這是一種短毛重犬，有著像鐵鍬頭一樣寬闊的下頜，同陶罐一樣粗壯的頸部，一旦被這玩意兒咬住，少說也得被撕下一大塊血肉才能脫身。
阿達爾貝羅騎在馬扎爾草原戰馬上，看馬兒那悠哉放鬆的樣子，顯然已經和主人相當熟絡了。他正在低頭和馬伕交談，看到西蒙和薇莉比爾格一同從堡門的陰影中現身，不由地露出了爽朗的笑容。
“西蒙！薇莉比爾格！你們總算來了！”
薇莉比爾格今天沒穿裙子，而是穿著一件裁剪合體的綠色細麻布袍和略微寬鬆的鹿皮褲，套上了她的那件小巧的皮甲，腳踩一雙及膝的獵靴，腰間掛著劍，將頭髮紮成利落的馬尾辮，儼然一副男人的打扮。
哈特拉德看見女兒要參加圍獵而且還穿著這副行頭，眉頭不由自主地皺了皺。
但當他的視線挪到女兒身旁腳步穩健有說有笑的西蒙時，他的不解像是春日的積雪一樣消融了。
不過貴族中總有人沒那麼包容。
一個騎著栗色戰馬的年輕騎士打量著走來的二人，不屑地拽了拽韁繩。
他有著一頭如羊毛般的淺黃色捲髮，鼻樑高聳得像一座小丘。他的名字叫費德里齊，是哈特拉德手下一名掌管著附近深山中一處小型莊園和定居點的騎士，由於髮色都快接近白色了，人們管他叫“白頭費德里齊”。
白頭費德里齊毫不掩飾自己臉上的吃驚和不自然，他明顯擁有著非常濃重的傳統觀念——女人就應當穿著裙子在城堡裡刺繡，而不是穿著衣褲戰甲參加狩獵和戰鬥。
他認為圍獵是獨屬於男人的武力展示，女人最多隻能在城堡的露臺上遙遙觀望。
他眯著眼睛看到了薇莉比爾格腰間那柄有著複雜紋理做工精湛的短劍，想起自己腰間那柄樸實無華的武裝劍，心理變得不平衡了，嘴角勾起了一抹自以為得體卻散發著輕慢的淺笑。
“薇莉比爾格小姐，我知道您曾經參加過領地的鷹獵活動，但是我要提醒您的是，圍獵可是和鷹獵完全不同的，美麗的山林間處處隱藏著致命的危險，真到了追逐猛獸的時候，您可要多多小心，跟在男人們的身後，要是被傷到了，西蒙大人和哈特拉德大人可是會心疼的！”
他那謙遜的言語中看似充滿了關切，實際上卻流露出一股難以掩藏的輕視。
“你還是多關心關心你自己吧，白頭費德里齊，”阿達爾貝羅聽出了他的暗諷，搶先一步開口，“我怎麼不記得去年獵熊的時候你在我身側一起戰鬥呢？你當時也是跟在男人們的身後嗎？”
貴族們爆出一陣輕笑，白頭費德里齊的臉以肉眼可見的速度漲紅，被當眾揭了老底的他十分惱怒，本能地想要罵回去，但眼前是領主的第一繼承人，他只好勉強擠出一個不好意思的笑容：“啊，去年啊，我當時肚子忽然不舒服，等我解決完回來，和大部隊走散了......不然，我肯定是衝在最前面的那個！”
“那行啊，我會看著你的。”
薇莉比爾格顯然早就料到了這樣的情況，她懶得搭理白頭費德里齊，從扈從手中接過一杆獵矛。
這是一柄標準的重型野豬矛，有將近一米五長，槍桿經過反覆烘烤，呈現出漆黑的光澤，槍頭是用上好的鐵料鍛造成的寬刃矛，在槍頭和槍桿的連線處，打造著一根橫向伸出的鐵條橫檔，從造型上看很像劍格。
“你看，這個像劍格一樣的東西是狩獵時的保命符。熊被刺穿後，劇痛反而會使它變得狂暴，如果它順著杆子一路推進，獵人瞬間會變成獵物。”
“我記住了！”薇莉比爾格隔著皮手套撫摸著矛尖，熟悉著接下來會和她並肩作戰的夥伴。
哈特拉德男爵見人都到齊了，騎著他那帥氣的黑色戰馬來到空地中央。他披著厚重的熊皮斗篷，鬍鬚上還掛著晨霧凝結的水珠，他抬起手來，示意嘈雜的獵隊安靜下來。
“各位，”哈特拉德洪亮的聲音如同一道山谷中的滾雷，“住在艾伯斯堡森林附近的牧羊人前陣子來城堡向我告狀，林子裡有一頭老黑熊又出山咬死了兩頭羊。那是一頭遊蕩在艾伯斯堡和弗萊辛之間的密林獵手，已經快三年了，還依舊逍遙法外。它很好辨認，兩年前，一個弗萊辛的獵戶在被它撕成碎片前用弩箭射瞎了它的一隻眼睛，自那之後，它變得更加狡猾了。”
哈特拉德從懷中摸出一串項鍊——那是一串閃耀著誘人光澤的金項鍊，上面墜著一顆飽滿的紅瑪瑙。
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