臘月二十三，俗稱小年。
民間灶王爺上天彙報的日子，宮裡雖不興這些，卻也添了幾分年節的喜氣。西苑各處已早早掛上了紅紗燈，太監們掃塵除舊，忙忙碌碌，唯獨玉熙宮依舊冷冷清清，青煙嫋嫋，與世隔絕。
冬日的陽光透過明瓦窗欞灑進暖閣，嘉靖帝盤膝坐在蒲團上，剛剛行功完畢，長長吐出一口濁氣。
他睜開眼，活動了一下手指，只覺通體舒泰，精神飽滿，便起身走向淨房。
黃錦早已候在偏殿，見皇爺起身，立刻帶著四名小太監跟上。
自從半個月前皇爺的「出恭」變得頻繁起來，淨房的準備便成了每日的頭等大事。香木細末備得足足的，玫瑰露水溫得恰到好處，就連燻殿的沉香也從普通的換成了上好的伽南香，可即便如此，那股沖天的濁氣依舊壓不住。
好在近來那股氣味淡了許多。
黃錦一邊伺候著皇爺坐上便椅，一邊在心裡暗暗記著數，這是今日第二回。皇爺如今每日出恭三到四次，時辰不定，但比上個月已經規律了些。他伺候皇爺四十年了，從前皇爺三四日才解一次，每次都痛苦不堪，殿裡殿外跪滿了太醫，他這個掌事太監更是急得滿頭大汗。
如今皇爺日日順暢，本是好事，可是……
黃錦鼻翼微微翕動了一下。
「好了。」
嘉靖的聲音從頭頂傳來，黃錦回過神來，立刻指揮小太監們上前收拾。
待一切妥當，黃錦接過溫熱的布巾，伺候皇爺淨手，又親手將皇爺的衣袍整理好，這才退後一步，垂首恭立。
嘉靖淨了手，卻沒有立刻離開淨房，而是站在紫檀木架前，任由黃錦為他整理衣衫。
「今兒個是臘月二十三了？」嘉靖隨口問道。
「回皇爺，正是。」黃錦恭聲答道，「民間今兒過小年，灶王爺上天述職的日子。奴婢吩咐御膳房，今日晚膳加一道灶糖，皇爺嚐嚐鮮？」
嘉靖不置可否地嗯了一聲。
黃錦又道：「皇爺今兒氣色好多了，比上個月強了不少。奴婢伺候皇爺這麼多年年，還是頭一回見皇爺這般……」
他話說到一半，忽然頓住了，嘴唇翕動了幾下，像是有什麼話想說又不敢說。
嘉靖察覺到他的異樣，轉頭看了他一眼：「有什麼話，說。」
黃錦撲通一聲跪了下來，叩首道：「奴婢斗膽。皇爺這些日子龍體安泰，奴婢是打心眼裡高興。可是……可是皇爺每日出恭的次數多了，氣味也……也與從前不同，奴婢雖不通醫理，卻也知此事不同尋常。奴婢斗膽，求皇爺召太醫來請一回脈，也好叫奴婢們安心。」
他的聲音微微發顫，額頭抵著冰冷的地磚，不敢抬頭。
殿中一時靜了下來。
呂芳站在淨房門口，聞言也是面色一緊，卻不敢出聲，只是垂手肅立，連呼吸都放輕了。
嘉靖怔了一下。
靠，第一次當皇帝，沒有經驗，忘了這麼重要的事情，不對，不是忘了，是根本沒這個意識！
這半個月來，他每日修行。煉藥。排毒，沉浸在修行的喜悅之中，卻忽略了一件最重要的事……
在這個漏的跟篩子一樣的皇宮裡，他這個皇帝的一舉一動，都落在無數雙眼睛的注視之下。
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