嘉靖四十年，二月初三。
西苑，玉熙宮。
殿中的青煙依舊嫋嫋升騰，龍涎香的氣息濃郁得幾乎令人窒息。
銅爐中的炭火噼啪作響，在寂靜的殿中顯得格外清晰，偶爾濺起幾點火星，轉瞬便湮滅在灰燼之中。
嘉靖帝盤膝坐在上首的蒲團上，一身玄色道袍，面色平靜得近乎淡漠。他的雙眼微微閉著，呼吸悠長而均勻，彷彿殿中跪著的兩個人與他毫無關係。
呂芳跪在殿中央。
他的膝蓋已經跪得麻木了，卻不敢有絲毫移動。身上那件靛藍色的圓領袍是新換的，但他自己都能聞到，那股血腥氣還是沒有散乾淨，絲絲縷縷地從衣料的縫隙中滲出來，像是某種洗不掉的印記。
這兩天，他殺了很多人。
具體殺了多少，他沒有去數，也懶得去數。
他只知道，從正月十五那日被皇爺敲打之後，他就再也沒有合過眼。
第一天，他讓人把宮裡二十四衙門從頭到尾捋了一遍。那些收了錢和外頭官員暗通款曲放訊息的，那些心裡頭懷著小心思對他陽奉陰違的，那些偷宮裡的寶貝拿到外頭賣的，還有那些仗著有點身份就敢上下其手貪墨的……
一個都沒放過。
錦衣衛北鎮撫司的人被他調進來，東廠的番子也被他調進來，甚至連司禮監直屬的內操親軍都動用了。整個紫禁城在那兩天裡風聲鶴唳，太監們走路都踮著腳尖，生怕發出一丁點聲響，下一個被抓走的就是自己。
慎刑司的刑房裡，慘叫聲從早響到晚，又從晚響到早，幾乎沒有停過。
有的人被打了三十板子就招了，有的人扛了二百板子還在喊冤，有的人連刑都沒上，光是看到那些血淋淋的刑具就嚇得把自己知道的不知道的全倒了出來。
呂芳不在乎他們招不招。
他在乎的是，他這個宮裡的老祖宗說的話，到底還管不管用！
所以他要殺人。
殺到所有人都怕他。
殺到這座紫禁城裡，再沒有人敢陽奉陰違，再沒有人敢拿他的話不當回事。
呂芳的嘴唇微微抿了抿，將那些翻湧的情緒壓了下去，抬起頭，偷偷看了一眼上首的嘉靖。
嘉靖依然閉著眼睛，面色平靜。
呂芳心裡咯噔了一下。
他知道皇爺這兩天在看著他做事。
他殺的每一個人，皇爺都知道。他用的每一條罪名，皇爺也都知道。皇爺沒有過問，沒有阻止，甚至沒有多說一句話，只是默許。
但默許本身，就是一種態度。
「皇爺。」呂芳終於開口了，聲音沙啞得像是砂紙在摩擦，「宮裡的奴才們，該查的老奴都查了，該處置的老奴也都處置了。以後這宮裡頭，再沒有人敢拿皇爺的話不當回事了。」
嘉靖只是淡淡地「嗯」了一聲，目光，落到了跪在呂芳身後半步的那個道士身上。
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