「萬壽宮永壽宮的工程，需要多少銀子？」
殿中再次一靜，這可是今天最棘手的問題。
嚴世蕃硬著頭皮上前一步，拱手道：「回陛下，萬壽宮被焚，重修之事工部已核算完畢，殿宇規制如前，所需木材。磚石。瓦料。人工等項，合計需銀一百八十萬兩。」
他說完這番話，躬身站在那裡，面色沉靜，彷彿只是在陳述一個無可爭議的事實。
嘉靖不說話。
殿中便只剩炭火細微的噼啪聲，和眾人壓抑到極致的呼吸。
一百八十萬兩，擱在太倉存銀只剩十萬餘兩的眼下，簡直是一個天文數字。這筆銀子若從太倉出，等於把國庫最後那點家底刮乾淨了還不夠，還得倒欠一百七十萬兩。這一點，在場的每一個人，心裡都清楚得很。
嘉靖的目光，透過重重的帷幔，落在嚴世蕃身上，語氣幽深，道：「去年一年宮裡齋醮的用度，朕還沒有過問過。你管著工部，兼著戶部的差事，你說說，今年宮裡修玄設醮的預算，得多少銀子？」
嚴世蕃的嘴角抽了抽，額頭上的細密汗珠更密了一層。
這簡直是哪壺不開提哪壺。
但皇帝既然問了，他便不能不答，當下只好一狠心，板著手指頭，一道一道地算起來：
「回陛下，宮裡修玄設醮，涉及的款項多由工部。內府監局以及戶部共同分擔。臣粗略估算了一下。其一，齋醮常例，每年宮中要舉行數次大醮，平日的齋醮法事也不曾間斷。每次大醮所用，香燭紙馬。供品果點。道士賞賜，及青詞所用『屑金為泥』耗費不小……每次大醮，僅金粉消耗便要數千兩之巨。臣估算了一下，一年下來，大醮小醮加起來，各項雜費約需銀三十萬兩上下。」
「其二，宮中藥餌。陛下常年服食丹藥，丹藥的原料，硃砂。鉛粉。龍涎香。紅鉛。秋石之類，多由工部。內府監局或各地進貢採辦。硃砂價昂，龍涎香更是一兩千金之物。去年單是龍涎香一項，戶部便撥了八萬餘兩；紅鉛。秋石等採辦之費，也在五萬兩以上。丹爐所用的金石材料。紫銅器具，每年也得二萬餘兩。臣估算，宮中藥餌一項，全年約需銀十五萬兩。」
「其三，修玄人員的俸給賞賜。宮中蓄養的方士道士，數百人之多，他們的衣糧俸祿。年節賞賜，都由內府監局支給。臣問了禮部，去年這一項開銷約為八萬兩。」
「其四，道場修繕。宮中各處齋醮場所。丹房神殿，年年修繕，歲歲添置。這項支出少說也在五萬兩以上。」
嚴世蕃說到這裡，額頭上那層細密的汗珠已經順著臉頰淌了下來，在下巴處匯成一顆，掛在鬍鬚上，搖搖欲墜。
他深吸一口氣，繼續道：
「以上四者合計，修玄設醮諸項，約需銀……五十八萬兩。」
五十八萬兩！
此言一齣，殿中安靜得落針可聞。
一百八十萬兩的萬壽宮。
五十八萬兩的齋醮用度。
再加上前面議定的九邊軍餉三百九十萬兩。
光是這三項，就已經用去了六百二十八萬兩。
而太倉歲入，不過區區二百餘萬兩。
殿中群臣的面色，一個比一個難看。
高拱的面色漲得通紅，一雙眼睛死死地盯著嚴世蕃，嘴唇翕動了幾下，似乎想說什麼，終究咬住了牙，沒有開口。
徐階垂著眼簾，雙手攏在袖中，面上看不出任何表情，可攏在袖中的手指，卻早已攥緊了。
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