晨光初透，侯府的朱漆大門外便停了一頂青帷小轎。
轎簾掀開，一隻戴著翡翠鐲子的手先伸了出來，腕間的鐲子水頭極好，在晨光裡泛著溫潤的碧色。隨即露出一張保養得宜的婦人面容——許楊氏，閨名楊婉君，許柔音的嫡母，許府的當家主母。
她今日身著一襲寶藍色織金緞面褙子，衣身滿織細密的纏枝牡丹紋樣，金線鋪陳得規整飽滿，光線落下時流光瀲灩，華貴奪目卻不顯俗氣。領口、袖口與衣襬皆鑲寬幅黑金繡邊，其上用銀線精繡纏枝卷葉紋路，繁複精緻，襯得氣場雍容端嚴。年近四十，風姿雍容沉穩，一頭青絲綰成飽滿端莊的高圓髻，盡顯端莊氣度。髻心穩穩簪著一支赤金累絲牡丹簪，花心鑲嵌一顆圓潤瑩白的大南珠，珠光灼灼。
她扶著丫鬟的手下了轎，站在侯府門前整了整衣襟，目光在那扇朱漆大門上停了一瞬，才抬步跨上臺階。
門房認得她，連忙迎了上來：“許夫人來了？老奴這就去通報二夫人。”
“不急。”楊婉君擺了擺手，聲音不急不緩，“我先去壽安堂給老夫人請個安。柔音那邊，你稍後再去通傳便是。”
門房應了一聲，退到一旁。楊婉君扶著丫鬟的手，沿著迴廊不緊不慢地往壽安堂的方向走去。
壽安堂裡，老夫人正在佛堂誦經。
翠屏姑姑輕聲走進來通報，在老夫人耳邊低語了幾句。
老夫人捻佛珠的手指停下，微微側頭，片刻大概就猜到對方此行的目的，“那便去瞧瞧。”
楊婉君早已端坐於客位下首，素手輕託一盞青瓷茶盞，她聽得門外履聲輕響，知曉是老夫人到了，當即輕輕擱下茶盞，旋即起身。
溫婉得體的笑意穩穩鋪在眉眼間，不濃不淡，恰到好處。
她微微屈膝，“老夫人安好。冒昧登門，貿然叨擾老夫人。”
“許夫人太過客氣。”
老夫人由翠屏攙扶著，緩步落座主位。蒼老卻清亮的眼眸淡淡一掃，目光精準落在楊婉君一身規整華貴的衣飾上，神色沉靜無波：“柔音嫁入侯府已有段時日，你這個做母親的掛念女兒，前來探望本是情理之中。只是今日怎的不先去扶風院看女兒，反倒先來我這冷清院子？”
楊婉君唇角笑意不變，從容斂了禮，緩緩落座。淺淺抿了一口清茶，壓下喉間細碎的試探，她才抬眼，眉眼依舊溫軟，語氣卻帶著幾分看似無心的考究：“實不相瞞，我今日登門，的確是為柔音的事而來。妾身近日聽聞一樁閒話，說是將軍前些日子，破格抬了一位貴妾，還是柔音自幼帶過來的陪嫁丫鬟？”
老夫人指尖捻著紫檀佛珠，面色從容淡然，彷彿早已將她的來意看透，“確有此事。那丫鬟身懷安兒的骨肉，事關侯府血脈綿延，老身便做主抬舉了她，許夫人可是覺得不妥？”
“老夫人，我本不該多嘴。”楊婉君語氣懇切，句句都披著“為侯府著想”的外衣，偏又字字帶刺：“我雖愚鈍，但私下覺著，丫鬟出身的人，一朝躍居妾位、登堂入室，終究是壞了侯府世代恪守的尊卑規矩。京中素來眼雜嘴碎，這般破格行事，難免引得上下議論紛紛、流言四起。傳出去不僅落人口實，更折損侯府百年清譽。我是真心替老夫人、替侯府考量，不敢藏私，才斗膽多這一句嘴。”
一番話說得滴水不漏，句句是為侯府著想的賢良模樣，內裡卻是字字鄙夷、步步發難，暗諷侯府識人不明、規矩鬆散，竟讓卑賤丫鬟僭越身份、玷汙門楣。
老夫人聞言，將佛珠靜靜擱在膝上，抬眼時，沉沉目光平直落地，不偏不倚鎖在楊婉君帶著假笑的臉上。那雙閱盡世事的眼眸，早已看穿她客套外衣下的挑唆與輕視，語氣依舊平緩，卻透著久經世事的威嚴，“侯府的家規尊卑、進退尺度，我掌管侯府數十年，自然比外人更有數。”
“抬她為貴妾，是我與安兒一同商議、共同定下的決斷。”老夫人聲線微沉，淡笑著回懟，分寸拿捏得恰到好處，“許夫人便不必費心替老身操心侯府家事了。”
“至於那些閒話、外界流言——”她微微抬頷，眼底掠過一絲淺淡冷意，從容篤定，“還亂不了侯府的規矩，更改不了我的決斷，我燕家的門楣是一刀一槍戰場上拼殺出來的。”
這話溫柔卻強硬，直接堵死了楊婉君所有挑唆的由頭，更是明明白白告誡她：侯府內務，輪不到許家外人置喙、指手畫腳。
楊婉君臉上溫潤的笑意驟然一僵，唇角細微的弧度幾不可察地凝滯下來，連忙垂下眼簾，掩去眸底不甘的銳氣與一絲狼狽：“是妾身淺薄了。我不過是聽聞閒話，隨口多慮一句，並無半分置喙侯府事務的意思。既然老夫人思慮周全、胸有成竹，那便是我逾越、妄議了。”
楊婉君並未就此作罷，再抬眼時，眼底鋒芒盡數斂去，只剩一片慈母般的疼惜與無奈，語氣軟了下來，卻句句落在女兒的委屈上：“只是妾身今日前來，除卻顧及侯府名聲，終究還是私心為重，放不下小女柔音。”
“柔音雖是庶出，可自小養在我身側，捧在手心嬌養長大的，從未受過半點委屈。嫁入侯府，她一心侍奉夫君、恭敬婆母，打理中饋兢兢業業，素來恪守正妻本分，從無半分差錯。”
老夫人眸光微斂，指尖重新輕輕搭在佛珠上，語氣稍緩了些：“柔音性子溫婉，端莊賢淑，老身與安兒素來知曉，也從未虧待過她。”
“老夫人明鑑。”楊婉君連忙接話，語氣愈發懇切，帶著幾分難言的酸澀，“可人心冷暖、府中境遇，終究不是旁人一句‘善待’便能抹平的。那丫鬟是柔音的貼身陪嫁，自小跟在她身邊，主僕尊卑早已根深蒂固。如今一朝翻身，越過尋常婢妾，登堂入室做了貴妾，腹中還揣著侯府子嗣。”
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