第185章 賠禮
在先祖精靈的時代，帝國北部邊境以外被稱作「阿塔法塔範羅提」。
將這個精靈詞拆分，其中「阿塔」意思是「常年寒冷難熬之地」，指的是荒野省的大草原；「法塔」意思是「常年冰雪不化之地」，也就是指更北面的霜原地；「範羅提」意為蠻荒野蠻的地帶。因此連起來就是「苦寒與霜雪之地」。
第一人類帝國的史學家們，對精靈文化充分發揮應棄盡棄的精神，將這個長音詞簡單譯為「北境」。因此出生在霜原地的海蓮。伊薩，其傳記的書名就叫做《北境孤女》。
到了第二人類帝國，同樣對前朝文化進行批判性的修改刪除，並且把地理敘事視角改為帝都中心論。北境的定義也由「帝國之北」變為了「帝都之北」，就像東羅馬帝國的「羅馬人」定義逐漸指向希臘族群那樣，如今人們提到北境這個詞，只會想到帝都以北的奔河原與寒林地。
以及北境的斯莫爾家族。
這個歷史悠久的人類家族，以「最成功的帶路黨」而聞名於世。在第一帝國的時代，神聖女王的人類奴隸軍團進軍奔河原的時候，斯莫爾先祖率先出來跳反，背叛了他們的精靈主子，秘密為初來乍到的奴隸軍團輸送情報並指引方向。
戰爭結束之後，神聖女王將整個奔河原加寒林地封給斯莫爾家族，作為他們率先獻上忠誠的回報。
斯莫爾家族對這片土地的統治，持續了整個第一人類帝國的歷史，以至於聲望底蘊積累到無以復加的程度。即便是後來被市民軍團擊敗，第二帝國的皇帝也不敢直接褫奪「北境之王」的頭銜，只能將他們移居帝都並榮升為大貴族，以此慢慢削弱他們在北境的影響力。
時至今日，斯莫爾公爵在北境依舊威望深厚。雖然沒了當初那種一呼百應。至高無上的統治地位，但北境貴族們依舊願意認他為領袖，並指望他在帝都政壇上捍衛北境貴族的利益。
聽說這位斯莫爾老爺來訪，米萊伯爵連忙出門迎接。
城堡大廳的待客室裡，斯莫爾公爵面無表情地打量牆上的織毯和掛畫，心裡卻是思緒不停轉動。
他回北境是為了處理一筆家族生意，結果在湍流城渡口旅店停歇的時候，聽到大廳裡的北境貴族議論「法赫爾侯爵」，立刻默不作聲地豎起了耳朵。
「什麼宮廷新貴。」某個北境貴族嗤笑說道，「根本就不是帝都出身，只不過是個從河灣地來的鄉巴佬罷了。整天擺著高高在上的架勢，到頭來還是跟我們一樣在渡口排隊。」
「你少說些吧！」旁邊的貴族立刻示意他閉嘴，「要是傳到對方耳裡就完蛋了，你想平白無故開罪法赫爾侯爵嗎？」
「開罪他的又不是我。」先前奚落嘲諷的貴族也意識到不對，畢竟這附近人多耳雜，說不定就有人偷偷聽去，然後跑到法赫爾侯爵面前告密，因此連忙為自己找補說道，「是米萊伯爵讓他去排隊的。我聽說，伯爵還騙他去找芬里爾軍團走關係呢！」
周圍的貴族們都默默捂嘴，隨後互相說了個跟法赫爾侯爵不相干的笑話，接著瘋狂大笑起來。
對於這位「河灣地的法赫爾」，北境貴族們的觀感其實是相當複雜的。由於北境人對帝都權貴的無腦崇拜，他們確實渴求討好巴結這位宮廷紅人；但考慮到對方是邊境省份出身，背地裡大家又會忍不住蛐幾句，畢竟四境貴族歧視邊境貴族也是根深蒂固的傳統習俗。
貴族們互相聊天說笑，坐在暗處的斯莫爾公爵卻面沉似水。跟那些傻子們不同，他在帝都可是領教過法赫爾侯爵的厲害的，翻手為雲覆手為雨毫不誇張，要是對方得知被北境貴族在背後詆譭，暗中懷疑是自己指示的怎麼辦？
又得知米萊伯爵居然故意怠慢那位侯爵大人，斯莫爾公爵此時連活吃了對方的心都有了，因此只能暫時放下手頭事務，迅速跑到湍流堡來找人算帳。
「公爵大人————」米萊伯爵正要熱情洋溢地問候對方，卻被斯莫爾公爵抬手打斷：「雷德思。米萊，我有一個問題想要請教：我聽說法赫爾侯爵想要過河，您安排他去找芬里爾軍團，這樣做是有什麼深意在其中啊？」
米萊伯爵的汗迅速就從後背滲出來了，連忙解釋說道：「我也是沒辦法。芬里爾軍團就守在渡口那邊，所有北上渡河的船隻都要優先運送軍團士兵。法赫爾侯爵希望我能幫忙，但我實在是無能為力啊。」
斯莫爾公爵拍了拍他的肩膀，臉上笑容越發溫和：「確實，你也有你的難處。法赫爾侯爵匆匆北上，也不知道是要做些什麼。既然不肯明說原因，我們也不好為他通融，畢竟帝國軍團的正事更要緊嘛。難道侯爵大人還有什麼事情比這更緊急的嗎？」
米萊伯爵的後背衣物很快就溼透了，因為斯莫爾公爵的話讓他猛地驚醒過來。
法赫爾侯爵被人稱為「宮廷新貴」，並不僅僅是因為他擔任過兩任帝都守備隊司令官，還是因為他不久前被皇帝派去平定谷地省的亡靈天災。這個使節代表著三層含義，一是能力夠強，二是皇帝寵信，三是宮廷認可。
有能力。有聖眷。有資歷，這樣的人放在整個帝國，多半都找不出幾個來，因此可以合理地進行猜測：這位侯爵此行渡水北上，說不定又是奉了皇帝的密旨，要去處理什麼棘手的事情————不然，人家一個河灣地貴族，跑來北境幹什麼呢？
順看這個方向思考，答案也就呼之欲出了。
如今霜原地寒潮將至，北方佬要拼命南下，荒野省已經開始生亂了。連芬里爾軍團都要北上支援，法赫爾侯爵手握平定谷地省的功績，被調去北方也是理所當然的事情。
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