鐵鷂營將士本是身經百戰的精銳，常年駐守邊關，見慣了作威作福的官員，如今見這位年輕的安撫使如此體恤士卒，不擺官威，不搞特殊，與士卒同甘共苦，心中皆是敬佩不己，隊伍士氣愈發高昂，軍紀也愈發嚴明。董先統領有方，嚴格下令，全軍秋毫無犯，不滋擾百姓，不欺壓地方，不拿百姓一針一線，所過之處，百姓無不交口稱讚，對胡銓這位年輕官員，多了幾分敬重與信賴，紛紛自發為隊伍送水送糧，皆被胡銓婉言謝絕。
每逢途經村鎮、鄉間，胡銓便會換上一身樸素布衣，摘下官帽，不帶隨從，獨自深入市井田間，體察民情。他與田間老農席地而坐，詢問農耕收成、賦稅輕重、地方官吏是否清廉；與市井商販閒談，瞭解商貿往來、商路是否通暢、有無匪患滋擾；與貧苦百姓促膝交談，傾聽他們的疾苦與訴求，記錄民間冤屈。他將沿途所見所聞、地方吏治利弊、百姓民生疾苦，一一詳細記錄在隨身札記之中，一筆一畫，皆是真切，心中對大宋地方治理、對西北民情，有了更深刻、更透徹的認知。
他見過貪官汙吏欺壓百姓，橫徵暴斂，致使流民西散，田地荒蕪；見過清官勤政愛民，勸課農桑，興修水利，百姓安居樂業；見過良田萬頃，稻浪翻滾，百姓豐衣足食；也見過荒田連片，雜草叢生，百姓食不果腹。一路西行，越往西北，地勢越是崎嶇，氣候越是寒冷，草木漸漸枯黃，人煙也愈發稀少，中原的繁華煙火氣，漸漸被西北的蒼涼蕭瑟取代，秋風卷著黃沙，撲面而來，颳得人臉頰生疼，空氣裡多了泥土的腥氣與草木的枯味。
胡銓卻毫不在意，依舊每日堅持體察民情，他深知，自己從未涉足西北，唯有深入民間，瞭解百姓真正的疾苦，瞭解地方真實的局勢，才能在河湟制定出切實可行的治理之策，才能真正安撫萬民，平定亂象，不辜負陛下的重託。
隊伍一路西行，歷經十餘日艱苦跋涉，翻過山嶺，渡過河流，終於抵達蘭州。
蘭州乃是西北軍事重鎮，扼守西行要道，是汴京通往西寧州、河湟腹地的咽喉之地，城池依山而建，夯土城牆高大厚重，斑駁的牆面上滿是歲月的痕跡，城門之上守軍林立，甲冑鮮明，盤查森嚴，往來行人、商旅皆要接受仔細查驗，方可入城。城內漢、羌、吐蕃百姓雜居，街巷交錯，既有中原風格的飛簷宅院、青磚瓦房，也有西北特色的土坯房、羊毛氈帳，市井間各族言語交織，酒坊、商鋪、茶肆林立，酒糟味、茶香、牛羊羶味交織在一起，盡顯西北邊城的獨特風貌，坊市之間，秩序井然，盡顯邊關重鎮的威嚴。
蘭州知府趙遹，乃是勤政清廉的地方官員，在蘭州任職多年，治理有方，深得百姓愛戴，早己接到朝廷文書，得知新任河湟安撫使胡銓即將過境，早早便率領蘭州文武官吏、守城將領，在城門之外列隊等候，不敢有半分怠慢。
遠遠望見鐵鷂營騎兵的猩紅旌旗，聽見整齊的馬蹄聲，趙遹連忙率領眾人上前，躬身行禮，語氣恭敬：“蘭州知府趙遹，率領闔府官吏、守城將士，參見胡大人，恭迎大人過境！”
胡銓翻身下馬，快步上前，扶起趙遹，語氣平和，毫無官威：“趙知府不必多禮，本院奉詔赴任河湟，途經蘭州，叨擾地方，還望海涵。”
趙遹起身，看著眼前這位年輕的安撫使，一身風塵，卻氣度不凡，眉眼間滿是剛正，身後三千鐵鷂營精銳甲械鮮明、氣勢懾人，佇列嚴整，心中暗自敬佩，連忙笑道：“大人為國遠赴河湟，平定亂象，安撫萬民，途經蘭州，乃是蘭州之幸，下官豈敢稱叨擾。下官早己在城中驛館備好乾淨房間，為大人與諸位將士備下肉食、烈酒、米麵，一路行軍辛苦，還請大人與諸位將士入城休整，歇息片刻，養精蓄銳。”
連日行軍，三千鐵鷂營將士日夜兼程，風餐露宿，早己疲憊不堪，戰馬也盡顯疲態，馬蹄磨損，氣喘吁吁。胡銓看著身後面露倦容、眼神疲憊計程車卒，心中不忍，當即點頭，沉聲道：“既然如此，本院便不推辭，在蘭州休整一日，明日一早，即刻啟程，趕赴西寧州，不耽誤行程。”
“下官遵命！一切聽從大人安排！”趙遹聞言，連忙引路，親自牽著馬韁繩，帶著胡銓與鐵鷂營隊伍，緩緩進入蘭州城。
蘭州驛館，早己被官吏們打掃得乾乾淨淨，院落寬敞，房舍整齊，青磚鋪地，院中種著西北特有的沙棘樹、胡楊樹，秋風拂過，枝葉搖曳，別有一番景緻。趙遹將主院最好的房間留給胡銓，又安排將士們在驛館偏院、附近軍營歇息，將備好的肉食、烈酒、米麵、草料悉數送來，犒勞全軍，叮囑驛館官吏悉心照料，不得有半分怠慢。
胡銓看著疲憊不堪的鐵鷂營將士，當即下令，讓眾人安心休整，養精蓄銳，擦拭兵器，照料戰馬，無需值守，待明日一早，再集結出發。他自己則並未歇息，先是前往軍營，檢視將士們的食宿情況，安撫軍心，與士卒們親切交談，叮囑他們好好休整；隨後又回到驛館，翻開沿途記錄的民情札記，細細梳理，結合陛下此前的叮囑，心中盤算著到任西寧州後的部署，絲毫不敢懈怠。
天色漸晚，蘭州城實行宵禁，坊門緊閉，街巷之上，行人絕跡，唯有守軍巡夜的腳步聲、更夫的打更聲，聲聲清晰，迴盪在夜色中，夜色籠罩下的邊城，多了幾分靜謐，也多了幾分邊關的肅殺。
驛館之內，燈火昏黃，胡銓端坐案前，正看著河湟輿圖，細細研讀，標註各地勢力分佈，思索河湟治理之策。
忽然，房門被輕輕叩響，聲音輕緩，極有規律，三長兩短，正是皇城司密探事先約定好的隱秘接頭暗號。
胡銓心中一動，立刻放下手中筆，起身輕步走到門前，壓低聲音問道：“何人？”
“驛館雜役，為大人添熱水。”門外傳來一個低沉普通的聲音，毫無辨識度。
胡銓確認無誤，緩緩開啟房門。
門外站著一個身著粗布短褐、頭戴氈帽、面色黝黑的雜役，身形瘦小，面容普通，混在驛館雜役之中，毫不起眼，任誰也看不出，此人竟是皇城司提前潛伏在蘭州、負責接應的精銳密探。
密探左右張望一眼，見西下無人，夜色昏暗，無人留意，迅速閃身進入房間，反手輕輕關上房門，插上門閂，隨即褪去雜役偽裝，單膝跪地，朝著胡銓低聲行禮，聲音低沉而急促，帶著一絲凝重：“卑職參見胡大人，奉皇城司荊大人之命，前來向大人稟報河湟最新情報！”
胡銓連忙將他扶起，壓低聲音，語氣鄭重：“不必多禮，此處安全，快說，河湟那邊，各方勢力可有何動向？”
密探站起身，神色愈發凝重，將這半月來，皇城司八名密探在河湟腹地拼死打探到的機密訊息，一五一十、悉數稟報，不敢有半分遺漏：“回大人，我等潛入河湟半月，喬裝成商旅、酒保、茶商，分頭行動，日夜探查，己摸清部分核心勢力底細：其一，河湟廓州與青唐交界一帶，最大匪幫大刀會首領李黑虎，本是我大宋震武軍出身，乃是正經的漢軍士卒，擅長練兵作戰，因不堪上司貪腐迫害、剋扣軍餉，又被誣陷謀反，一怒之下殺了上官，逃出軍營，輾轉來到河湟這三不管地帶，收攏逃兵、流民、亡命之徒，成立大刀會，盤踞山谷，割據一方，此人行事狠辣，頗有謀略，與青唐最大幫派頭目麻倉狼往來密切，多有勾結，聯手劫掠商隊、欺壓百姓、對抗官府；其二，湟州吐蕃最大部落首領贊普巴，性情兇悍殘暴，野心極大，麾下部族兵力強盛，掌控湟州大半草場，與麻倉狼狼狽為奸，在河湟境內打家劫舍、挑起部族私鬥，不把大宋官府放在眼裡，我等還查到，贊普巴暗中與吐蕃墨脫王朝有秘密往來，雙方信使頻繁聯絡，互贈兵器、物資，具體圖謀，尚在探查之中；其三，那麻倉狼，乃是河湟土生土長的悍匪，盤踞此地十餘年，勢力龐大，掌控青唐周邊大小數十個幫派，手下足有數千亡命之徒，堪稱河湟本地最大的勢力，可此人底細極為隱秘，出身、過往、背後是否有外敵撐腰，我等至今未能完全摸清，只知此人手段狠辣，心思詭詐，深居簡出，極少露面，行事極為謹慎。”
說到最後，密探神色愈發凝重，語氣帶著濃濃的警示：“大人，卑職與同僚們反覆推敲，一致認為，河湟亂象絕非表面這般簡單，李黑虎、贊普巴、麻倉狼三方勾結，形影不離，背後定然還有更大的勢力撐腰，十有八九便是西夏人在暗中操盤，給錢給兵器，挑唆他們作亂，這背後有鬼，且水極深！大人明日即將進入河湟境內，贊普巴、麻倉狼等人絕不會坐視不管，一路務必小心暗箭，提防各方勢力刺殺、伏擊、阻撓，千萬保重自身安危！”
密探稟報完畢，又留下後續聯絡的暗號與方式，再三叮囑胡銓小心，隨後迅速恢復雜役裝扮，悄無聲息地退出房間，混入驛館雜役之中，消失在濃濃的夜色裡，不留一絲痕跡。
驛館房間內，再度恢復寂靜，只有昏黃的燈火，搖曳跳動，映著胡銓凝重的面容，夜風從窗縫鑽入，帶著刺骨的寒意，吹得案頭的輿圖微微翻動。
胡銓重新坐回案前，眉頭緊鎖，指尖輕輕敲擊案几，心中將密探稟報的訊息，一一梳理，反覆推敲，河湟的勢力脈絡，漸漸清晰，卻也愈發兇險，重重疑點湧上心頭，讓他心神不寧，陷入深深的思索。
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