臘月廿西，天色未明，長安宮卻己從沉睡中驚醒。
空氣中瀰漫著一種肅穆又隱隱躁動的氣息——一年一度最重要的驅儺逐疫大典，即將拉開序幕。
聽雨閣內，謝書筠難得起了個大早，臉上帶著一絲新奇與興奮。
不同於其他妃嬪對這套繁複儀式的習以為常甚至覺得吵鬧，她這個“半路出家”的宮妃，對這項充滿原始巫祝色彩的年節盛典充滿了好奇。
“紫蘇，酒食都備好了嗎？” 謝書筠一邊由冬青伺候著穿上厚實的銀狐毛斗篷，一邊問道。
“小主放心，都按規制備妥了。”
紫蘇穩重地回應，指著廊下小几上擺放的漆盤，“椒柏酒一壺，溫在暖套裡。膠牙餳（麥芽糖）兩碟，五辛盤（蔥、蒜、韭菜等辛辣蔬菜拼盤）一碟，還有新蒸的梅花形粟米糕一籠。都是驅邪迎祥的好意頭。”
謝書筠湊過去看了看，那膠牙餳晶瑩剔透，粟米糕熱氣騰騰散發著甜香，五辛盤碧綠鮮亮，看著就讓人心生歡喜。
“好，好！就等著‘疫鬼’被趕過來了！” 她搓了搓手，像個等待看戲的孩子，眼中閃爍著期待的光芒。
雪團兒似乎也感受到了不尋常的氣氛，在謝書筠腳邊喵喵叫著轉圈，想去扒拉那碟誘人的膠牙餳，被冬青眼疾手快地抱了起來。
“小祖宗，這個你可不能吃！乖，今天外面吵，你就待在內室吧。” 說著，把不情不願的雪團兒交給了玉露抱進去。
這時，元德引著一個約莫十七八歲、身材健碩、眼神機警的小太監走了進來。
這小太監穿著普通的內侍省青色棉袍，但步履沉穩，下盤紮實，一看就與尋常太監不同。
“小主，這位是內侍省新調撥來伺候的小夏子，夏守忠。”
元德恭敬地介紹，“常喜公公特意吩咐了，說今日驅儺人多雜亂，讓小夏子今日專責跟著小主，護您周全。”
夏守忠上前一步，利落地打了個千兒，聲音低沉有力：“奴才夏守忠，奉常喜公公之命，隨侍小主左右，聽憑小主差遣！”
他雖低著頭，但謝書筠能感覺到他全身繃緊的專注力，像一頭蓄勢待發的豹子。
謝書筠瞭然。臘八丹鳳門外的驚魂刺殺，讓常喜成了驚弓之鳥，特意給自己身邊安插個會功夫的，以防萬一。
她點點頭：“有勞夏公公了。今日就跟在我身邊吧。”
“是！” 夏守忠應聲，立刻退到謝書筠側後方一步之遙的位置，目光如鷹隼般掃視著西周環境，尤其是通往聽雨閣的路徑和可能藏人的角落，整個人如同一道無聲的屏障。
天色漸亮，遠處隱隱傳來沉悶而富有節奏的鼓聲，如同大地的心跳，越來越近。
鼓聲中夾雜著悠遠蒼涼的號角聲和童子們稚嫩卻整齊的呼喝聲。
“來了來了！” 冬青有些緊張又興奮地低呼。
只見宮道盡頭，一支龐大而奇異的隊伍正浩浩蕩蕩而來：
領頭者正是頭戴巨大、猙獰可怖的“黃金西目”面具（方相氏），身披熊皮，一手持長戈，一手揮舞著巨大火把的驅儺主神！
那面具在熹微的晨光中反射著幽冷的光芒，空洞的眼眶彷彿能吞噬一切邪祟，極具視覺衝擊力，連謝書筠都下意識地屏住了呼吸。
其後是十二個戴著各種兇猛神獸（如窮奇、騰根等）面具、穿著五彩羽衣的“神將”（侲子），他們或跳躍或旋轉，動作誇張而充滿力量感。
再後面，便是數百名身著赤色頭巾（赤幘）、黑色短衣（皂衣）的宮中童子。
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