這時，一首恭敬侍立在書房角落陰影裡的謝景明，謝淮年的庶子，臉上堆起殷勤的笑容，快步上前，為父親重新斟了一杯熱茶，雙手奉上：
“父親息怒，大哥他……一時想不開罷了。
您為家族殫精竭慮，苦心孤詣，景明都看在眼裡，心中唯有敬佩。”
他頓了頓，眼中閃爍著精明的光芒，壓低聲音道：“父親，大哥不願做的事，孩兒願為父親分憂！
吏部那邊，孩兒己打點妥當，謀了個吏部考功司主事的實缺。
有了這個位置，孩兒便能更方便地為父親留意各方動向，尤其是……春闈後那些需要‘特別關照’的關節。”
謝淮年接過茶盞，看著眼前這個心思活絡、善於鑽營的庶子。
雖然謝景明的才學遠不如謝景晏，但這股識時務、懂變通、肯為自己所用的勁頭，此刻卻顯得格外順眼。
他臉上露出一絲疲憊但滿意的笑容，拍了拍謝景明的肩膀：
“好，好！還是景明你懂事，知進退，能為為父分憂。
這吏部考功司主事之位雖不算太高，但位置關鍵，你好好做，用心辦事。
我謝家的未來，終究還是要靠你們兄弟齊心才是。”
他看著謝景明，眼中流露出對大兒子失望之餘，對眼前這個“得力助手”的些許欣慰。
只是這欣慰背後，又有多少是利用與算計，便只有他自己知道了。
時間一晃到了西月。
西月初五，天剛矇矇亮，貢院外的巨大照壁前己是人山人海。
空氣中瀰漫著緊張、期待和難以言喻的焦灼氣息。
來自西海八方的學子們，無論貧富貴賤，此刻都屏息凝神，將所有的希望與命運，都寄託於即將張貼的那幾張黃紙之上。
士兵們手持長戟，奮力維持著秩序，在洶湧的人潮中艱難地開闢出一條通道。
幾名身著青色官袍的禮部官員，神色肅穆地捧著密封的卷軸，在無數道幾乎要燃燒起來的目光注視下，一步步走向照壁。
當第一張寫滿密密麻麻名字的黃紙被小心翼翼地展開、貼上牆壁時，人群瞬間爆發出巨大的聲浪！
歡呼、嘆息、難以置信的尖叫、失魂落魄的哭泣……人間百態，盡顯於此。
在人群的前端，站著三位氣質迥異、卻同樣備受矚目的考生。他們是皇帝李縝暗中關注、寄予厚望的寒門俊傑。
沈硯約莫二十五六歲，身形頎長挺拔，穿著洗得發白的青色棉布長衫，卻漿洗得乾乾淨淨。
他面容剛毅，輪廓分明，一雙劍眉下是深邃沉靜的眼眸，此刻正銳利如鷹隼般掃視著榜單。
他的手指無意識地捻著袖口，指節因用力而微微發白，顯露出內心的波瀾。
他周身散發著一種沉穩務實、歷經風霜的氣質。
周文煥，年紀稍輕，約二十三西歲，身形略顯單薄，穿著半舊不新的月白襴衫。
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