同一時刻，承慶殿內氣氛凝重。
李縝今日特意推開了部分政務，心神全繫於貢院放榜。
他端坐御案之後，手指無意識地敲擊著桌面，目光卻不時飄向殿外。常喜侍立一旁，同樣神情緊繃。
終於，殿外傳來急促而沉重的腳步聲。
派去打探訊息的小太監幾乎是連滾帶爬地衝了進來，臉色煞白，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔和巨大的惶恐：
“陛……陛下！常總管！不……不好了！”
常喜心頭猛地一沉，厲聲喝道：“慌什麼！快說！沈硯、周文煥、張允，名次如何？”
小太監渾身發抖，頭幾乎埋到地上：“回……回陛下，總管！張允……中了！第十名！
可是……沈硯和周文煥……落……落榜了！還有……還有幾位陛下提點過名字的寒門學子……也……也都沒中！”
“什麼？！”常喜如遭五雷轟頂，整個人瞬間僵住，臉色變得比那小太監還要難看。
他猛地轉身，對著御座上的李縝，“噗通”一聲重重跪倒，額頭狠狠磕在金磚地面上，發出沉悶的響聲，聲音裡充滿了巨大的震驚、愧疚和恐懼：
“陛下！老奴……老奴罪該萬死！老奴看走了眼！沈硯和周文煥……落榜了！
老奴……老奴辜負了陛下的信任！求陛下降罪！老奴萬死難辭其咎！”
李縝原本平靜的面容瞬間凝固。
他敲擊桌面的手指倏然停住，銳利的目光如同實質般射向常喜，帶著一種帝王特有的、令人窒息的威壓。
他的聲音低沉得可怕：
“落榜了？你再說一遍？”
常喜伏在地上，老淚縱橫，聲音哽咽：
“陛下！沈硯……沈硯是老奴最看好的啊！老奴……老奴不放心，還曾私下問過禮部員外郎杜衡（杜衡是常喜暗中聯絡的、為數不多的出身寒門又傾向皇帝的官員）。
杜大人與沈硯有過幾面之緣，詳談過其策論，他親口對老奴說，沈硯此人，見解深刻，切中時弊，實務之才世所罕見，若論真才實學，此次春闈，前三甲必有其一席之地！
周文煥雖略遜一籌，但其文章錦繡，根基紮實，杜大人也斷言其必在前十之列！
這……這怎麼可能……怎麼可能雙雙落榜？！老奴……老奴實在想不通啊陛下！”
常喜的話，像一把把重錘，狠狠砸在李縝的心上。
他猛地站起身，高大的身影在殿內投下濃重的陰影。
他臉上的不可置信迅速褪去，取而代之的是山雨欲來的陰沉和洞悉一切的冰冷銳利。
“想不通？”李縝的聲音如同寒冰，一字一句，清晰地迴盪在死寂的承慶殿中，“那就只有一個解釋。”
他緩緩踱步到御階邊緣，俯視著跪伏在地的常喜，目光彷彿穿透了殿宇的阻隔，看到了貢院前那張張或喜或悲的臉，更看到了那黃紙黑字背後隱藏的、骯髒齷齪的交易！
“此榜——”李縝的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒與不容置疑的決斷，狠狠砸下：
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