塞北的天黑得早，夕陽己經沉到了陰山背後，天邊只剩最後一抹暗紅，像是凝固的血。
“骨力，”他終於開口，聲音低沉而緩慢，“你是未來的繼承人。你會怨阿多嗎？若盛國皇帝要求我們稱臣納貢……”
他沒有說下去，但話中的分量，骨力聽得明明白白。
骨力上前一步，站在父親身後，聲音沉穩而堅定：“阿多，我支援你。”
磨延轉過身，看著兒子那張年輕而堅毅的臉。
骨力繼續道：“狄部和盛國水火不容，我們之前與盛國也有盟約。若我們幫助盛國牽制狄部，將來也能分得一杯羹。即便稱臣……為了百姓們，也要如此做。”
他頓了頓，目光灼灼，“烏介野心太大，金山汗國沒有那麼強的國力，如何擴張？
東邊的狄部虎視眈眈，盛國又兵強馬壯，我們金山汗國如何在夾縫中生存？若放任烏介不管，我們失去權柄事小，那些同胞們怎麼辦？恐怕會民不聊生。”
磨延聽著兒子的話，眼中閃過欣慰，也閃過沉重。他伸出手，重重地拍了拍骨力的後背，像小時候那樣。
“好孩子。”他的聲音有些沙啞。
骨力沒有說話，只是挺首了背脊，目光堅定。
窗外，最後一抹暮色也沉入了黑暗。塞北的風呼嘯而過，吹得窗欞咯吱作響。
遠處的陰山沉默地矗立著，像一道巨大的屏障，將草原和荒漠隔開，也將金山汗國的命運，壓在了這一代人的肩上。
阿依古麗抱著靠枕，看看父親，又看看哥哥，似懂非懂。
她不明白什麼稱臣納貢、什麼夾縫中生存，她只知道，那個長得很好的皇帝，或許能幫她的父兄，奪回屬於他們的一切。
接下來的幾日，李縝與磨延在天德城進行了數輪密談。
磨延雖失了王庭，卻並非全無籌碼。他手中還掌握著幾個部落的效忠，金山部腹地的地形、水源、兵力部署，也都裝在他的腦子裡。這些都是李縝需要的。
李縝也不急。他每日在天德城巡視邊防守備，接見將領，偶爾與磨延一同用膳，談天說地，卻絕口不提條件。
那份從容，反倒讓磨延越發沉不住氣。烏介的王位坐得越久，追隨者就越多，他拖不起。
到第三日，磨延主動鬆了口。
最終議定的條件，寫在了一張羊皮紙上：金山部向大盛稱臣，每年納貢良馬三百匹、牛羊各千頭；與大盛接壤的陰山南麓三處馬場，永久割讓予大盛；金山部不得與狄部有任何形式的結盟，若有戰事，須與大盛共進退。
作為回報，大盛出兵兩萬，助磨延奪回王庭。
李縝看著羊皮紙上磨延按下的手印，面色平靜，只淡淡道：“可汗放心，大盛的刀，從不負盟友。”
磨延苦笑。盟友？稱臣納貢割地，算什麼盟友。但他己別無選擇。
十月初九，天德城外，大軍集結。
兩萬將士列陣曠野，甲冑在晨光下泛著冰冷的光。旌旗獵獵，號角聲聲。李縝親授軍旗，趙崇跪地接過，高高舉起。
