留下。
一名歸騎看到「外語誤譯」承認自己不懂，先找譯騎。
留下，這輪沒有比刀，反而把最後三十個名額挑得最清楚。
護路營不是一支「所有人都能打八十個」的兵。
是遇到不同問題時，有人知道自己別亂伸手，正式六百名冊最後一道簽名不是陳牧，是魏承嶽，這也在提醒他：兵屬於大梁，不是陳牧私產，軍符給他調，不等於人歸他個人，二狗卻在旁邊摸軍符。
「真沉。」
「鐵的。」
「我說六百條命。」
陳牧看他一眼，難得沒有罵，這幾年二狗跟他一路從八十人。九十六。一百六十走到六百，第一次也開始知道數字後面是什麼，軍符發下當天，護路營沒有大宴。各節點只按當日新營軍令做第一次點驗，北鎮缺七人，白狼關多一個重傷未銷冊，雪河兩匹馬報碼重複，烏海節點八人完整，平瀾任務點有一名譯騎發熱。
報碼一彙總，六百名冊第一天就不是「六百整齊」。
陳牧沒有為了儀式把數字硬湊平，實到。缺員。病傷。外差分開寫，這是他從一路商路報碼裡學回軍隊的東西。第二日，軍需又報第一項大缺口：備用馬不足九十，兵部給了編制，馬不會憑空出現，陳牧沒有去市場搶，北鎮開始從原軍馬場調四十，白狼關調二十。剩下公開買三十匹耐力馬，但設價格上限，避免護路營自己把北邊馬價抬上去，大軍隊一動，市場就會動。這與金狼千馬請求是同一個問題。
陳牧終於站到「自己也可能成為外部衝擊」的位置上。
六百人不是隻有力量，也是六百張嘴。幾百匹馬。軍餉。草料和價格，若他只會用，不會管影響，護路營自己就可能把要保護的路吃壞。
第三日，第一張正式以「北外護路校尉陳牧」署名的軍令發出。
沒有殺敵號令，只有：
「八處任務節點所有現役。外差。病傷狀態，日落前按實報碼。」
很普通，但從這一張開始，過去分散的北路人員第一次進入一個新指揮體系。
陳牧也再不能躲回「我只是一隊正」的位置。
篩人最狠的一輪不是八十七個關係戶，而是舊北路自己的人。
一百六十骨架裡有十三人習慣了過去「人少。隊正熟。很多事口頭說」的方式。擴到六百後仍不願寫交接，不願讓副手簽報碼，覺得麻煩。
陳牧沒有全踢，先給他們一個八日測試：自己離崗六個時辰，讓副手接完整任務，結果四人交接直接斷，其中一名還是很能打的老騎。陳牧把他從小隊頭降回普通騎卒，何遠都替他說情。
「人沒壞。」
「我知道。」
「那為什麼？」
「六百人不能只靠好人。」
人品好。敢拼命，仍然不等於會帶大單位，這一次陳牧對自己原來的熟人動刀。六百營若只是把舊一百六十原樣放大，遲早會把過去的小隊習慣帶成大禍。
正式六百名冊封存前，陳牧又把所有「誰推薦來的」單獨封了一份。
不是為了以後照顧，恰恰相反，六十日試編結束時，他要把留用結果與推薦來源對照，若某個營。某個官一次塞來二十人，最後十八個不合格，以後這個來源的推薦權就要打折。關係戶不能只靠這次砍，要讓亂塞人的人下次自己也付信用成本，魏承嶽看完沒有反對。
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