北外護路營六百定額還沒到齊，名單先到了，八百七十七個名字，兵部只要六百。北鎮。白狼關。雪河。白石湖。各路歸騎。傷愈老卒全往裡塞，有人是真想去。有人是上官覺得這是新差，有機會，也有人純粹是哪個都頭。校尉順手塞來一個侄子。外甥。親兵。陳牧看到第一百多個名字就笑了。
「這比打橋難。」
何遠透過急報碼回：
「我早說。」
陳牧沒有開大會，先砍，第一刀就是八十七人，理由五花八門，不會騎長途的。七日內有重傷史還沒完全恢復的，只會城門站崗。沒有野外經驗的，違規記錄太多的。還有六個確實能打，卻是六十歲上下老兵，二狗替他們可惜。
「老歸老，真能殺。」
「護路不是最後一仗。」
「要跑兩年。」
六十日試編只是第一關，陳牧選的是能不能長期用，第二刀砍的是重複能力，北鎮塞來一百四十名刀騎，白狼關又八十名。若全收，六百人一半都只會同一種事，北路過去吃過這個虧，真正缺的：七十名烽急，四十譯騎與通事，四十醫馬，六十路冊。車契和報碼兵，八十工兵與橋水協助，剩下才是純戰鬥騎。弩手和守備。
很多邊軍一聽「六百營裡還要六十路冊兵」就罵。
陳牧懶得解釋，平瀾北橋那一戰，若沒有提前報碼。橋工。砂場和水院，報碼再漂亮的六百好騎一樣守不住八千車，他要的不是六百把刀，是六百人能把一條路撐住，第三刀最難。關係戶，八十七里有二十多個其實能力不差，陳牧仍然把其中十六個退回，不是因為有關係就不用，是報碼裡寫得太漂亮。
「孤身斬七。」
「夜奔三百里。」
「孤身守門三日。」
一問原隊，數字對不上，這類人最危險，不是不能打，是有人已經在替他造履歷。護路營以後會碰大量不同地方的報碼。商帳和傷亡，連自己名單都從假數開始，以後還核什麼別人。八天裡，八百七十七個名字壓到六百三十，還要再砍三十，與此同時，正式第一批兵已經往平瀾集中。陸霜衣挑的百二十老兵留下九十六，北路原一百六十全部保留編制，但八人烏海節點仍按任務駐留，不強行抽空。
何遠留北鎮負責後方總報碼，梁二河負責白狼關—雪河中段，陳牧不會把所有熟人拉到身邊。六百人若全跟著隊正跑，還是大號遊騎隊，不是一支能覆蓋路網的營。因此新營從一開始就設三處固定骨點：北鎮，白狼關，白柱南外介面。平瀾只設臨時任務點，不駐梁軍營，外城不會接受，七城公路約也明確不同意大梁在平瀾長期駐武裝，陳牧接受，兵不是插旗用的。
要讓路成為資產，首先得讓別人願意你繼續來，第六日，兵部最後確認試編名單，六百人，沒有多一個。陳牧拿到第一枚正式護路營軍符，黑鐵，半掌大。
正面「北外」。
背面「六百」。
沒有華麗紋路，它實際意思只有一個：這六百人的調動。戰損和全部軍法責任，從今天開始歸他，二狗安靜了很久。
終於沒喊「陳校尉」。
「怕不怕？」
陳牧道：
「怕。」
「還要？」
「要。」
過去陳牧可以把「人少」當成很多錯誤的理由。
現在不行了，兵部已經把他要的人給了，下一次再出事，他不能再說：
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